Однако гораздо более драматическую роль сыграл Гней Помпей, который в 83 г. до н.э. пришел на помощь Сулле во главе трех легионов, набранных в его владениях и среди ветеранов, служивших под командованием его покойного отца Помпея Страбона. В то время Помпею было только 23 года, он никогда не занимал государственных должностей, не обладал официальным авторитетом, на котором могла бы основываться его власть. Сулла даровал Помпею, отлично сражавшемуся в Италии, Сицилии и Северной Африке, титул «Великий», хотя, возможно, он и был несколько ироничным. После отставки Суллы сенат продолжал пользоваться услугами этого частного гражданина и его личной армией. Использование Помпея, а не законно назначенного магистрата под руководством сената создало исключительно плохой прецедент. Возможно, сенат чувствовал это, но, поскольку существовал Помпей и его легионы, было лучше использовать его, чем рисковать разрывом отношений с ним.