Римляне

Вот так лев! Без сомнения, это был самый древний, самый гривастый, самый хромой лев на земле. Его грива свисала до пола спутанными космами, и в ней, казалось, местами проглядывала лысина. Фило сомневался, что лев вообще что-нибудь различает своими слезящимися глазами. Он вяло стоял на старых ногах, глядя по сторонам с таким видом, словно понимал, что если сядет, то уж больше не встанет. У него даже не было сил взмахнуть облезлым хвостом. По задним лапам зверя пробегала конвульсивная дрожь.

– Вот и он, – спокойно повторил Мясник, – я же говорил, что дам вам льва. Я человек слова!

– Я придушу тебя! – прошипел Фило, обретя дар речи. – И это лев? Да ему лет сто!

– Тем лучше, – пожевав губами, отозвался Мясник, – это опытный лев. Он знает свое дело. Невозможно уже вспомнить, скольких человек он убил. Того парня из Эфеса, который отравил свою жену, забыл его имя. Множество беглых рабов. Даже сам царь Ирод брал этого льва для игр в Кесарии и платил золотыми монетами. А вы получаете его задаром.

– Я должен был догадаться! – с горечью произнес Фило. В глазах у него стояли слезы. Этого жители ему никогда не простят. Битва, к которой он готовился так давно, в одну секунду оказалась проигранной заранее. – Лучше бы мне умереть!

– Да он не так уж и плох. – Мясник повернулся к смотрителю. – Расшевелите его!

Смотритель, для которого это было делом привычным, просунул в клетку железный прут и попытался ткнуть им в зверя, но тот не обратил на него ни малейшего внимания. Вынужденный передвинуться, он в конце концов просто отошел в дальний угол клетки, громко хрустя старческими суставами.

– Так не пойдет, дубина! – рассердился Мясник. – Этот господин устраивает игры. Он хочет видеть льва в действии. Я же сказал расшевелить его!

У смотрителя в маленькой каморке горела жаровня, потому что в подвале было всегда сыро. Он накалил на углях железный прут.

– Сейчас он взревет, – объяснил Мясник, – и тогда вы убедитесь, что он очень активен. Подождите минутку.

Застыв от страха, Фило смотрел, как смотритель просунул сквозь решетку раскаленный докрасна железный прут и ткнул льва в ляжку. Дальше произошло нечто непредсказуемое. Лев с ужасающим ревом боли и гнева, который эхом прокатился по пустым коридорам, так что у всех, кто оказался в это время в подвале, заложило уши, подобрался и прыгнул на дверцу клетки со всей своей звериной мощью. Фило без зазрения совести пустился в бегство и успел скрыться в каморке смотрителя прежде, чем лев окончательно вырвался на свободу. Мясник, уже сотню раз видевший подобное представление, остался на месте, бесстрастно пожевывая соломинку. Лев сорвал запор с дверцы, она распахнулась, с силой ударила Мясника и отбросила в сторону, а лев пролетел мимо и, рыча, скрылся в коридорах, ведущих к арене.

– Быстрей закройте ворота! – крикнул смотритель. – Закройте ворота на арену! Лев на воле!

На арене служители уже разравнивали граблями песок и развешивали на стенах гирлянды зеленых листьев. Лев освободился в тот самый миг, когда большинство выходов было закрыто. Людей охватила паника. Несколько человек, путь которым был отрезан, в ужасе кинулись к воротам, откуда только что выскочил лев, и боролись там с другими, пытавшимися закрыть створки.

– Берегитесь! Он бежит сюда! – В мгновение ока толпа отхлынула от ворот и помчалась по коридорам. Внезапно рев стих: то ли лев нашел себе жертву, то ли просто выдохся. Фило несмело высунул голову из каморки смотрителя и оглядел арену. Она была пуста.

Фило на цыпочках прошел по коридору, настороженно оглядываясь по сторонам, и склонился над лежащим Мясником. Мясник был очень плох. Дверцей клетки ему разбило лицо, и лев промчался прямо по его груди. Смотритель, который, казалось, сохранял присутствие духа, с мрачным видом подошел к Фило:

– Нужно загнать льва обратно, господин. Я не могу оставить хозяина лежать здесь. Давайте перенесем его в мою комнату, и вы присмотрите за ним. Дверь у меня железная.

Фило уже не доверял засовам амфитеатра, но убедил себя в том, что необходимо помочь Мяснику, решил, что лев не станет просто так их преследовать, и кивнул головой, все еще дрожа от страха:

– Вы поймаете льва?

Смотритель пожал плечами:

– Конечно, господин. Мы всегда возвращаем его обратно, но на это потребуется время. Мы его не кормим, и он сам приходит, вернее, приползает к нам. Если он кого-то поймал…

Фило вздрогнул. Зрелища в амфитеатре закалили его, но по природе он был мягким человеком. Судьба Мясника обеспокоила его не потому, что ему нравился этот человек, а потому, что он знал его. Фило привык видеть, как гибнут люди, потому что они были ему незнакомы, к тому же это их работа. Но теперь к горлу подступила тошнота, он вспомнил, что знает разбойника, которому предстоит умереть, и не был уверен, сумеет ли смотреть на казнь разбойника бесстрастно, хотя и понимал, что ему не избежать этого.