Римский орел

Управляющий, вольноотпущенник, поставленный хозяином на это место из-за принадлежности к секте христиан, которым вера запрещала красть, испугался братьев Ингенсов и предоставил легионерам кров и пищу. И даже взял за все не по рыночным ценам Августы, а по обычным ставкам фуражиров. Но, зная «обычаи» армейцев, в расписке для легионного казначея указал именно рыночные цены. К его удивлению, вежливый кентурион расписку не принял. Велел переписать, указав все как есть. Управляющий удивился, но требование выполнил. А потом, наедине и очень робко, поинтересовался, не является ли кентурион его единоверцем?

— Крещен, — сухо ответил тот. И управляющий сразу понял, почему так мягок этот офицер. И порадовался, что приближаются времена, когда малые станут большими, а кротость будет повелевать жестокостью. Под «жестокостью» управляющий подразумевал братьев Ингенсов, а под «кротостью» — вежливого кентуриона. Он бы очень удивился, если бы узнал, что «доброго» кентуриона в его подразделении боятся куда больше, чем зверообразных близнецов. Да и у самих близнецов командир вызывал почтительный страх. Обещал же в свое время Геннадий, что его будут бояться больше, чем каких-то там диких варваров. А он был не из тех, кто не держит слово. И хотя особой жестокости страшный кентурион Череп вроде бы и не проявлял и даже палкой почти не пользовался, но ведь все знали, что он вывалял в пыли не только братьев Ингенсов, но и самого знаменитого Партокла. А уж после истории с нубийцем…

Дождя не было, но погода не баловала. Хмурое небо, сырой запах земли, низкие тучи, похожие на клубы дыма… Сегодня Черепанов дозоров не высылал: не хотел зря утомлять коней. Такая грязища. Хоть бы морозы ударили, что ли… И туман клубится, как дым… Дым… Однако!

— А ну стоять, ребята, — бросил Черепанов.

Сигнифер повторил команду. Колонна остановилась.

Черепанов потянул носом воздух: точно, дым. Гарь. Особый запах горящих олив. Просто пожар? Сомнительно. Знаем мы такие «просто пожары».

Что ж, выясним.

— Тевд. — Он повернулся к возглавлявшему турму Трогусу. — Возьми пару парней — и быстренько гляньте, чего там, за рощей.

— Мигом, командир! — Трогус махнул рукой, и три всадника сорвались с места и унеслись вскачь.

Черепанов развернулся в седле, встретился взглядом со своим опционом. Кирпично-красное лицо Ингенса-старшего ничего не выражало — кроме готовности выполнить любой приказ кентуриона.

— Чуешь? — спросил подполковник.

Опцион мотнул головой. Его многократно расплющенный нос почти не различал запахов.

— Оливы горят, — сказал Геннадий.

— Германцы?

— А кто еще! — проворчал Черепанов. — Не граница, а решето. Что там, не знаешь?

Опцион мотнул головой.

— Ферма какая-нибудь?

«Недоработка, — подумал подполковник. — Надо было взять проводника, знающего местность».

Карту он видел, но здешние карты качеством не отличались. Даже купцы обычно пользовались не столько картами, сколько составленными их предшественниками «путеводителями».

Черепанов сделал знак: оставайтесь на месте. А сам отъехал вперед, прислушался. Ничего. Надо полагать, если там и случилась заварушка, то небольшая. И без участия регулярных сил. Уж звук букины[130] он услышал бы издалека. Ладно, рискнем.

Черепанов вернулся к своим.

— Двинулись, — сказал он Трогусу. И, повысив голос, чтобы все слышали: — Кентурия! Марш!

Дробный цокот копыт, мерный дружный звук сотен подбитых гвоздями подошв, ударяющих в дорожные плитки.

— Шире шаг! — Черепанов пустил коня легкой рысью, и ритмичный звук за его спиной изменился, потяжелел. Кентурия перешла с шага на бег. Геннадий знал, что этот темп его бойцы могут держать не один час. А могут и прибавить, но в этом пока нет необходимости. Поглядим, что принесут разведчики.

Трогус не заставил ждать. И четверти часа не прошло, как на взмыленном коне примчался один из разведчиков.

— Варвары, командир! Всадники! Вилла какая-то горит. И роща.

«Не ошибся, — подумал Черепанов. — Оливы».

— Там бой?

— Не знаю, — выдохнул разведчик. — Декурион Трогус мне сказал: подберемся поближе, глянем. А ты давай лети к кентуриону!

— Понятно, — кивнул Черепанов. — Много их?

— Трудно сказать: может, пять сотен, может, больше…

Черепанов мысленно разделил на три. Значит, минимум полторы сотни. А у него тридцать два всадника и восемь десятков пехоты.

— Ингенс?

— Бьем, командир? — Гай Ингенс не хотел показать себя трусом. Ни перед командиром, ни перед легионерами.

— А не много их? — усомнился его брат Мелантий, сигнифер. — Пять сотен… Может — за подмогой?

Легионеры зашевелились. Драться с впятеро превосходящим противником они не рвались.

— А ну тихо! — рявкнул Ингенс-старший. — Ты! Точно пять сотен?

— Ну… — разведчик замялся. — Примерно…

— Ставлю десять динариев, что их там и двухсот не наберется! — ухмыльнулся опцион.

«Молодец», — мысленно похвалил подполковник.