Ринкитинк из страны Оз

Глаза Инги наполнились слезами, когда он увидел, в каком жалком состоянии находятся его соотечественницы, но и его собственное положение было ненамного лучше. К счастью, среди невольниц не было матери Инги, королевы Гари, - королева Кор отправила ее на королевскую молочную ферму делать масло.

- Почему вы отказались работать? - громовым голосом осведомилась королева у дрожащих, потупивших взоры невольниц.

- Потому что у нас нет сил, чтобы выполнять работу, какую от нас требуют, - отозвалась одна из них.

- В таком случае я велю вас пороть до тех пор, пока к вам не придут силы, - сообщила королева и, обернувшись к Инге, распорядилась: - А ну-ка, принеси мне плетку-семихвостку.

Инга вышел из комнаты и побрел по коридору, пытаясь понять, как спасти несчастных пингареек от расправы. В этот момент навстречу ему вышла девочка и вежливо спросила:

- Скажи, пожалуйста, где мне найти ее величество королеву Кор?

- Она в зале с красным куполом и зелеными драконами на стенах, - отвечал Инга. - Но сегодня она в отвратительном настроении и лучше ее не тревожить. А зачем тебе она?

- Я принесла лесной мед, - отвечала Зелла, ибо это была она. - Королева очень любит мой мед.

- Ну тогда иди к ней, - сказал Инга, - но постарайся не рассердить, иначе тебе крепко попадет.

- С чего ей на меня сердиться - ведь я принесла мед, а она его так любит! - сказала девочка. - Но все равно спасибо за совет. Постараюсь не рассердить королеву.

Зелла снова двинулась по коридору, но взгляд Инги упал на ее башмаки. Он понял, что это те самые башмаки, в которых он спрятал жемчужины. Только на Пингарее шили такие башмаки-с загнутыми носами и на высоких каблуках.

- Стой! - взволнованно крикнул он, а когда Зелла удивленно обернулась, продолжал уже более спокойно: - Откуда у тебя эти башмаки?

- Мне их принес с Регоса отец.

- С Регоса?

- Да. Правда, хорошенькие? Один башмак отец нашел на дороге, за дворцовой стеной, а второй на помойке. Он принес их для меня, и они мне оказались как раз впору.

- Как тебя зовут, девочка? - спросил Инга, дрожа от радости, о причинах которой та и не догадывалась.

- Зелла. А папу - Никобоб. Он угольщик.

- А меня зовут Инга, - сказал мальчик, - и эти башмаки мои. Их не выбросили, как решил твой отец. Они просто потерялись. Отдай их мне, пожалуйста.

Глаза девочки наполнились слезами, и она пробормотала.

- А с чем же я останусь? Это мои первые в жизни башмаки. Неужели я должна с ними расстаться?

Инге было жаль девочку, но он должен был во что бы то ни стало вернуть башмаки. Поэтому он сказал просительным тоном:

- Пожалуйста, Зелла. Хочешь я отдам тебе свои? Они новей и красивей, чем эти.

Зелла заколебалась. Ей хотелось сделать мальчику приятное, но как отдать башмаки, которые подарил папа?

- Если ты отдашь мне башмаки, - продолжал Инга, - то я обещаю сделать тебя и твоих родителей богатыми. Я обещаю выполнить любое ваше желание. - И с этими словами он разулся и, взяв башмаки в руки, протянул их Зелле.

- Сейчас примерю, а вдруг они мне не подходят, - сказала Зелла, снимая левый башмак и надевая тот, что протягивал ей Инга.

В этот самый момент появилась злющая, как оса, королева Кор. Недовольная, что ей не несут плетку-семихвостку, она пошла посмотреть, куда запропастился мальчишка. Увидев, что тот сидит на полу и надевает башмак, она набросилась на него с кулаками, но башмак уже был надет, и ни один из тумаков королевы не достался Инге. Тогда она увидела лежавшую на полу плеть, подобрала ее и попыталась ударить ею Ингу - и снова без толку.

Пока Зелла смотрела на происходящее широко раскрытыми от испуга глазами, Инга понял, что нельзя терять ни секунды, и, сняв правый башмак с ноги девочки, быстро его надел. Потом он встал и, строго глядя в лицо разъяренной, но изумленной королеве, сказал спокойно:

- Мадам, дайте мне плеть.

- Ни за что! - взвизгнула королева. - Я хочу угостить ею этих негодниц-рабынь.

Мальчик ухватился за плеть и вырвал ее из руки королевы. Но та быстро выхватила из-за пазухи острый кинжал и ударила, целясь улыбающемуся Инге, в сердце. Однако кинжал отскочил от невидимой преграды и упал на пол.

Тут-то королева и поняла, что это действует та самая волшебная сила, которая победила ее мужа и над которой она в своем невежестве насмехалась. Она не знала, что Инга успел утратить и снова обрести силу, но понимала, что юный противник оказался куда опасней, чем ей казалось раньше, и что, если ей не удастся перехитрить его, дни ее владычества сочтены.

Чтобы собраться с мыслями, она повернулась и отправилась в зал с красным куполом, где уселась на свой трон, перед которым по-прежнему стояли и плакали невольницы.

Инга взял Зеллу за руку и помог ей надеть башмаки взамен отданных. Они ей пришлись по ноге, и девочка решила, что ничего не потеряла при обмене. Потом Инга отвел девочку в зал, где королева распекала Ринкитинка, облившего ее халат кофе. Обратившись к надсмотрщику, Инга сказал так:

- Дай мне ключи от оков невольниц. Я их освобождаю.

- Ни в коем случае! - крикнула королева.