Рип Винклер

— Смотри, не провали это дело. Он лично интересуется им, надеюсь, тебе не надо объяснять, что это значит! Человечек тяжело вздохнул:

— Я все понял, мистер Морган, — и, тихонько прикрыв дверь, вышел из кабинета.

Рип возвращался К себе в гостиницу. Настроение оставалось препаршивейшим, и было от чего.

Он побывал на банкете, увидел Надю, Сэма, и что это дало?

Такси остановилось у здания.

— Мы прибыли, сэр. — Таксист улыбался, они все в этом городе улыбались, и это в данный момент страшно раздражало Рипа.

Винклер хмуро вылез из флаера, вошел в холл, забрал у улыбающегося (а ему-то чего так весело) портье ключ и поднялся к себе в номер.

Свет, автоматически реагируя на присутствие человека, зажегся… Рип замер на пороге!

У двери, уткнувшись лицом в ковер и широко раскинув руки, лежал человек. Исходя из того, что у незнакомца из бока торчала рукоятка ножа, человек был мертв, мертвее не бывает.

Рип аккуратно закрыл дверь и переступил через труп. Невероятно! Мертвец… в его номере, откуда, и… раз есть убитый, значит, рядом может быть… Убийца!

Внутри все похолодело. Как этот субъект оказался здесь? Может, он из обслуги гостиницы, а убийца перепутал несчастного с Рипом?

Надо что-то делать! Вызвать охрану? Но если на него нападут, пока он будет звонить… Рип решил обыскать номер.

Он посмотрел по сторонам, перво-наперво необходимо было вооружиться. В поле зрения попал только один предмет, пригодный в качестве оружия, и этот предмет торчал в боку у лежащего.

Ничего не оставалось, Рип наклонился и потянул нож на себя. Тот неожиданно легко выскользнул из раны. На пол, как будто только этого и ждала, обильным потоком полилась алая густая кровь.

Сжимая нож холодеющей рукой, Рип принялся за осмотр комнаты. Заглянул под кровать — никого, собственно, здесь негде и спрятаться. Как мог, неслышно ступая, подошел к вмонтированному в стену шкафу, замер, протянул руку и резко открыл дверь. Вопреки ожиданиям, оттуда никто не выскочил, он подошел ближе шкаф был пустой за занавесками в ванной тоже никого не оказалось…

Обессиленный, Рип; вернулся в комнату и сел на кровать. Убийца ушел и оставил его один на один с делом рук своих.

Винклер подошел к трупу и перевернул его. Мужчина, молодой, лет 30–35, не больше — темные волосы, прямой нос… лицо этого человека, оно… Рип уже где-то видел его, он не мог вспомнить, но он знал лежащего…

Что-то зашумело в мозгу, закружилось, обрывки воспоминаний поодиночке и толпой нехотя начали выползать наружу, впрочем, не показываясь полностью. Его лицо… Рипу хотелось закричать от бессилия, и, если бы это помогло, он закричал бы, но память предала хозяина. Она не собиралась выдавать свои, одной ей ведомые тайны… Перед взором Рипа всплыла большая комната, сплошь устланная мягкими матрасами. Он — Рип Винклер — в одних штанах, подпоясанных белым длинным поясом, завязанным узлом со свисающими концами, а напротив этот человек, у него в руках нож…

Он с криком кидается на Рипа, оружие зловеще блестит, зажатое в сильной руке… Воспоминание оборвалось так неожиданно, как и пришло, но вместо него новая картинка возникла в мозгу.

Это уже другое место. Полутемное помещение с множеством столиков, эстрадой и стойкой бармена. Это похоже на… кафе или ночной клуб. Как бы в подтверждение мыслям Рипа из темноты выплывает плакат, прикрепленный над сценой: «Добро пожаловать в Рикки-Тикки-Тави» — и рисунок маленького смешного зверька рядом.

Этот же зверек нарисован везде: на стаканах, салфетках, стульях…

За столом сидит Рип. В руках у него полупустая рюмка с выпивкой и со смешным зверьком на боку, а рядом тот самый человек.

Винклер и сосед сильно поддатые, им хорошо, весело, они отмечают удачное..

Рип громко и фальшиво орет какую-то песню, его сосед пытается подпевать, с трудом подстраиваясь под сбивчивый ритм партнера.

Неожиданно Рип прекращает свое занятие и, наклонившись к раскрасневшемуся собутыльнику, после долгого раздумья задает ему очень важный и мучивший его весь вечер вопрос:

— Р-роби, а т-ты меня уважаешь?

Тот минуту смотрит на него, фокусируя взор, а затем… Все оборвалось. Воспоминания исчезли, картинка пропала. Казалось, еще немного, и что-то важное всплывет в памяти, ан нет. Все ушло, ушло бесследно, остался лишь Рип, сжимающий окровавленный нож в подрагивающей руке, и этот человек на полу — Роб, теперь он знал его имя.

Рип посмотрел на лежащего. Так это его друг? Или враг? Шалунья-память могла просто перепутать последовательность событий, может, они сначала пили, а потом Роб кинулся на Рипа с ножом. Или нет? Винклер вконец запутался.

Но… кафе, как же оно называлось? Странное слово, что-то связанное с детством, и этот смешной зверек…

— Куда, — повернулся к пассажиру таксист.

— Я точно не… — Рип задумался, в конце концов, почему он решил, что это происходило вообще на Адонисе.

С таким же успехом они могли быть и где-нибудь в другом месте.

— Ну так как, будем ехать или нет? — прервал его размышления водитель.

— Да, скажите, вы знаете такое место под названием «Рикки-Тикки-Тави». Я не совсем уверен, но, может, ночной клуб — или что-то…