Рискнуть – и победить!

Анна стояла перед зеркалом и рассеянно поправляла уже готовую прическу. Отрешенно, словно оценивая какой-то товар в своем магазине, она подумала, что ее отражение выглядит совсем неплохо. Платье она отложила для этого случая еще несколько месяцев назад, когда оно только поступило в магазин. Переливчатая ткань топазового цвета красиво оттеняла ее темные глаза и волосы. Асимметричная линия подола была рассчитана на то, чтобы подчеркнуть стройные линии ног, хотя ее-то ноги вряд ли кто-нибудь увидит за стойкой с закусками.

Разве не следует прекрасной деве быть взволнованной, когда она наряжается, чтобы идти на бал с принцем? Смешно, как повернулась ее жизнь! История Золушки шиворот-навыворот. На несколько недель сбылись ее мечты о жизни с прекрасным принцем, но после бала волшебство закончится. Он женится на другой, а она останется одна со своими неисполненными желаниями.

Не в ее силах изменить конец сказки, но свою роль она сыграет как можно лучше. Анна положила щетку, изобразила на лице энтузиазм и спустилась вниз, к поджидавшему ее принцу.

Услышав, что Анна спускается по лестнице, Люк отошел от окна. При виде ее у него перехватило дыхание. Ее платье мерцало и переливалось мягким золотистым блеском, таинственно облегая ее роскошную фигуру и развеваясь при каждом грациозном шаге. Никогда еще он не видел женщины, которая была бы так похожа на принцессу и красотой, и гордой осанкой. Если бы только она согласилась носить и королевское имя! Его имя.

Он подошел к ней, и принцесса превратилась в женщину, чьи темные глаза околдовали его.

– Ты прекрасна, – сказал он просто, и эти слова выразили то, что было у него на сердце. Она была не просто красива, она была прекрасна и телом, и душой.

Если у нее и задрожали губы, она постаралась скрыть эту дрожь за широкой улыбкой.

– Ты тоже неплохо выглядишь, – сказала Анна шутливо. – Для обыкновенного парня.

На самом же деле он снова выглядел по-королевски в угольно-черном костюме, том самом, который был на нем в день, когда он впервые появился на ее пороге. Время только обострило ее чувства. Стоя рядом с ним, ей приходилось прилагать громадные усилия, чтобы не выдать их.

Зазвонил телефон. Люк снял трубку. Звонили ему.

– Спасибо, что предупредили, – сказал он. – Но вам уже недолго осталось их сдерживать.

Еще раньше он говорил Анне, что один из членов его кабинета министров держит совет старейшин в курсе его брачных планов.

– Да, сегодня вечером. – Теперь он смотрел прямо на Анну. – В любом случае завтра утром я сообщу вам имя.

Он повесил трубку, по-прежнему не сводя с нее глаз.

– Ты уверена, что готова идти?

– Да. Угощение уже там, и…

– Я имел в виду – может быть, ты хотела бы еще что-то сделать… или сказать… пока мы не ушли?

Она не могла смотреть ему в глаза.

– Нет, ничего, – сказала она и потянулась за накидкой.

Еще какое-то мгновение Люк смотрел на нее, потом сказал решительно:

– Что ж, тогда двинулись.

Он сам решил отвезти ее на праздник. Ехать было недалеко, но достаточно, чтобы успеть поговорить.

– Зря все это, – возражала она. – Люди подумают, что мы пришли на танцы вместе.

– Мы и придем на танцы вместе, – ответил он.

– Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Совсем вместе. Я не хочу отпугивать от тебя подходящих девушек.

На самом деле Анна просто не хотела оказаться вот так наедине с Люком. Сидя с ним вдвоем в интимной тесноте замкнутого пространства внутри его спортивной машины, она еще острее чувствовала предстоящую ей сегодня потерю.

– А я думаю, эти провинциальные девушки не такие уж пугливые, – бросил он, круто поворачивая машину.

– Как ты можешь говорить об этом так спокойно? Сегодня ночью ты должен обручиться, и даже не знаешь, с кем!

Люк пожал плечами.

– Наверное, это потому, что я полагаюсь на тебя, Анна.

– На меня? О чем ты?

– О том, что ты поможешь мне сегодня, конечно.

Как он и ожидал, Анна возмутилась:

– Послушай, от меня уже ничего не зависит! Я ни с кем больше не могу познакомить тебя на балу! Я выполнила свою задачу как сваха. У тебя имеются четыре отличные кандидатуры, и все они удовлетворяют твоим требованиям.

– Я знаю, – хладнокровно ответил он. – Беда в том, что я никак не могу выбрать одну из четырех. Вот почему мне нужна твоя помощь.

– Не нужна тебе никакая помощь! Просто ты немного трусишь, это можно понять, – уговаривала его Анна. – Прислушайся к своим чувствам, Люк.

– Помнится, в прошлый раз, когда я сделал это, ты сказала, что чувства меня обманывают, – напомнил Люк. – Я не могу позволить себе ошибиться – слишком многое поставлено на карту.

– Тогда руководствуйся рассудком! Да чем угодно! Выбери любую, и все тут!

– Отлично, – миролюбиво согласился он. – Я выберу ту, про которую ты скажешь, что она – моя истинная любовь.

Анна даже рот раскрыла.

– Ты хочешь, чтобы я… чтобы… Нет, ни за что! Я не могу!

– Анна, не скромничай. О тебе здесь ходят легенды – о тебе и о твоем сверхъестественном чутье. Я прошу тебя применить его ко мне.

– Ты хочешь, чтобы именно я выбрала тебе невесту?

– Не вижу лучшего способа.

Анна замотала головой.

– Ты просишь слишком много!