Рискованная игра Лютиена

Посланные Белсеном Кригом разведчики вернулись вскоре после того, как был разбит лагерь. Они сообщили, что обнаружили впереди, не слишком далеко от дороги, деревню, всего в нескольких милях к северу от Монфора. Разведчики уверяли, что поселение обитаемо, поскольку, когда спустились сумерки, во всех окнах загорелся свет.

Грозный предводитель циклопов улыбнулся, обдумывая полученное известие. Однако он все еще не знал, как быть с этими повстанцами и насколько распространилось их влияние. Поход в маленькую деревушку может оказаться рискованным, в результате еще больше эриадорцев могут присоединиться к борьбе против короля Гринспэрроу. Белсен Криг хорошо знал своих солдат и понимал, что их моральные принципы падают вместе с уменьшением количества припасов. Наконец он решил, что его люди все равно пойдут в деревню и возьмут то, что им потребуется. А если при этом погибнет несколько людишек да пара домов сгорит дотла, значит, так тому и быть.

Слухи быстро распространились по лагерю, и усталые воины укладывались спать, окрыленные надеждой наполнить пустые желудки.

Однако спустившаяся ночь, как и предыдущая, не принесла ни покоя, ни отдыха, а надежда сменилась растерянностью. Отряды повстанцев кружили вокруг лагеря, засыпая циклопов стрелами, иногда зажженными, иногда обычными, которые свистели в темноте, вонзаясь в землю, деревья, палатки и даже в самих циклопов, порождая в лагере полную сумятицу. Несмотря на то, что ни один из циклопов не погиб, сотни зажженных стрел, сверкавших на фоне ночного неба, изрядно подорвали боевой дух целой армии.

Белсен Криг понимал, что мелкие группы повстанцев не способны нанести серьезный урон мощной, хорошо вооруженной армии. Понимал он и то, что его бойцы нуждаются в отдыхе. Однако из соображений дальнейшей безопасности необходимо дать хороший урок этим оборванцам. Подобная наглость не могла остаться без ответа. Были сформированы отряды и высланы в темноту, но они не увидели ничего среди заснеженных полей, а услышали только насмешки неуловимых повстанцев, которые прекрасно знали этот край, свою родину.

Один из отрядов, возвращаясь в лагерь, был коротко, но открыто атакован при подъеме на небольшой холм. Группа людей налетела из укрытия этого самого холма, молотя одноглазых дубинками и старыми дедовскими мечами, накалывая на вилы и полосуя серпами. Они пронеслись сквозь отряд, не имея ни малейшего намерения ввязываться в бой, и растворились во тьме. Несколько секунд суматохи, еще один шип, воткнутый в бок огромной армии.

Собственно говоря, была убита всего дюжина преторианских гвардейцев да около сорока получили легкие ранения. Но не многие циклопы спали в ту ночь, да и тем, которым все же удалось заснуть, вряд ли снились сладкие сны.

— Наживка проглочена? — спросил Лютиен у Сиобы вскоре после того, как наступил дождливый, серый рассвет следующего дня. Он смотрел с северной стены Кэр Макдональда, через поля и живые изгороди.

— Феллинг Даунз, — ответила полуэльфийка. — Весь вчерашний день мы держали там пятьдесят бойцов, которые жгли лампы всю ночь напролет. — Мы ожидали, — ухмыльнулась она, — что нас атакуют разведчики, высланные циклопами, но они так и не осмелились.

Лютиен окинул ее уважительным взглядом. Он недоумевал, где девушка провела предыдущую ночь, а сейчас поражался собственной глупости. Можно было догадаться, что она лично поведет группу воинов в маленькую деревушку севернее Монфора, избранную в качестве приманки. Где бы ни кипело сражение, Сиоба всегда была впереди. Даже Шаглин и остальные гномы, настрадавшиеся под владычеством Гринспэрроу, не были столь фанатичны. Все в жизни Сиобы вращалось вокруг восстания и уничтожения циклопов.

Абсолютно все.

— Сколько человек шло? — спросил Лютиен.

— Три сотни.

И вновь юноша поднял на нее недоумевающий взгляд. Три сотни? Войско циклопов превосходило их числом в пятьдесят раз, а они собирались отправить в бой всего три сотни воинов? Высоко поднятые брови над карими глазами заменили очевидный вопрос.

— Мы не можем достаточно хорошо спрятать там много народа, — пояснила Сиоба, и в ее тоне явственно слышалась уверенность, что они отлично справятся и так. Она, возможно, еще больше, чем Лютиен, хотела нанести максимальный урон армии циклопов. — Мы не можем рисковать многими жизнями на открытом пространстве.