Рискованный шаг к любви

И снова этот низкий, чуть хриплый голос заставил ее посмотреть на незнакомца, когда она передавала счет бармену.

– Да.

Фрэн передвинулась, чтобы соскользнуть с высокого барного стула, и тут же мужчина протянул руку, придерживая и помогая ей. Фрэн взглянула на него и пробормотала слова благодарности, стараясь сохранить безразличный вид. Но это оказалось невозможно.

От прикосновения Фрэн словно ударило током, и будто раскаленная лава, а не кровь, растеклась по ее венам.

– Простите за банальность. Но вы совсем не похожи на астрофизика.

Дразнящая улыбка играла на губах мужчины.

Он хотел сделать все, чтобы поддержать беседу.

Фрэн подняла бровь. Вряд ли этот мужчина работает охранником заведения. Больно уверенно он ведет себя. Может, просто гость? Который не хочет отстать от нее. Может, ей стоит самой все закончить и просто уйти?

Вот только Фрэн не хотела уходить. Жар, растекшийся по ее телу, ускоренное сердцебиение – все это говорило о том, что она реагирует на этого мужчину так, как никогда ранее не реагировала ни на одного парня. И что с ней происходит что-то, чего никогда ранее не случалось. Поэтому неожиданно даже для себя самой она услышала свой голос:

– А ты встречался со многими астрофизиками, не так ли?

– Со многими.

Глаза Фрэн недоверчиво сузились.

– Назови имена хотя бы троих.

Мужчина засмеялся низким, грудным смехом, который сочетался с блестящими голубыми глазами и широкой улыбкой. Все это творило с ней невероятные вещи.

Фрэн почувствовала, как внутри у нее все перевернулось.

«Что со мной происходит? Я болтаю с каким-то парнем, который подходит ко мне в баре отеля-казино, и я снова чувствую, что мне восемнадцать. И я не трезвомыслящий ученый двадцати пяти лет, который пишет статьи по космологии в престижном университете Западного побережья».

И усердный ученый не сойдет с ума только потому, что к ней подошел мускулистый красавчик. Так же как и женщина, которой она, доктор Фрэн Ристори, являлась.

Донна Франческа ди Ристори. Отпрыск представителей знатных семей, итальянской и британской, с родословной, берущей свое начало где-то в Средневековье, с поместьями и землями, замками и дворцами. Она была дочерью маркиза д’Арроменто и внучкой одного из пэров Британского королевства герцога Ревенскурта.

Но здесь, в США, ее происхождение мало кого заботило. В академических кругах учитывается только качество исследований. И ничего больше. Ее мать, урожденная леди Эмма, а ныне маркиза д’Арроменто, никогда этого не понимала. Как не понимала и того, почему ее дочь, Фрэн, отвернулась от той жизни, для которой была рождена, чтобы последовать за своей любовью к науке. И Фрэн знала, что из-за этого непонимания между ними возникла трещина в отношениях. И только когда Фрэн согласилась выйти замуж за итальянского аристократа, ее мать примирилась с ее исследовательской деятельностью.

Но в прошлом году Фрэн рассталась с Чезаре, графом ди Мантенья, за которого давно собиралась замуж, и теперь ее мать почти не разговаривала с ней.

– Но он идеально тебе подходил! – возмущенно говорила мать. – Вы знаете друг друга всю жизнь. И он позволил бы тебе смотреть на свои звезды и при этом быть его графиней.

– У меня есть предложение лучше, – только и смогла сказать Фрэн.

Предложение, которое ее мать никогда бы не поняла и не оценила. Приглашение присоединиться к исследовательской группе нобелевского лауреата в Калифорнии.

Фрэн же с радостью приняла предложение. Чезаре был ее другом, хорошим другом, но оказалось, что он давно любил другую женщину, на которой вскоре и женился.

Фрэн радовалась за Чезаре и за Карлу, его молодую жену, и за их малыша. И желала им счастья.

Она переехала на Западное побережье, сняла квартиру и наслаждалась пьянящей атмосферой одного из самых передовых в мире исследовательских центров космологии. И она с радостью погрузилась в работу, взволнованная тем, что помогает знаменитому нобелевскому лауреату.

Вот только в прошлом семестре у ее прославленного профессора случился удар, и он преждевременно ушел на пенсию. А преемник профессора был совсем другого уровня, так что Фрэн решила искать другую работу, другой университет. После этой конференции она начнет активный поиск.

– Ладно, ладно, – мужчина поднял руки, – ты раскусила мой блеф.

Фрэн рассмеялась. Она ничего не могла с собой поделать. Этот мужчина был так уверен в себе! Обычно ее отталкивали наглые личности. А что касается того, почему он так привлекал ее, то она не могла проанализировать свое внутреннее состояние.

– Сегодня у нас была неформальная обстановка и ужин на конференции, так что никто из нас не похож на занудных ученых.

В его голубых глазах зажглось восхищение.

– Sicuramente no[1].

Услышав его бормотание, Фрэн напряглась.

– Sei Italiano?[2]

Вопрос прозвучал прежде, чем она включила голову. Выражение лица мужчины изменилось, когда она задала вопрос: сначала в нем читалось удивление, а после – удовлетворение.

Фрэн поняла, что только что предоставила ему новую возможность поболтать с ней. И она не возражала.