Ристалище

— «Плазменная винтовка», это просторечное наименование. На самом деле она называется «Излучатель переносной плазменный модель двенадцать» или просто «ИПП-12». На выставках вооружений эта модель демонстрировалась под наименованием «Демон». В середине двадцать второго века тематика плазменного оружия повсеместно была закрыта как бесперспективная, и других типов подобного вооружения не появлялось.

— Она могла оказаться в Арсенале города?

— Нет. При попытках боевого применения излучатель показал очень низкую эффективность и на вооружение правительственных силовых структур так и не поступал.

— А неправительственных?

— Несколько раз использовался в террористических и уголовных целях в качестве снайперского оружия. «Демон» способен поражать открытые живые цели на дистанции в несколько километров, — доложил старик, чуть поколебался и добавил: — Но он совершенно бесполезен против целей, использующих даже легкие укрытия, бронежилеты или щиты.

— Такое впечатление, будто ты цитируешь старый справочник, — Найл справился с первым шоком и снова вернулся к мороженому. Скажи проще, что произойдет, если выстрелить из «Демона», допустим, в полностью вооруженного северянина?

— При попадании в деревянный щит в нем образуется дыра, — начал перечислять Стииг. — При попадании в доспехи — вероятны ожоги. При попадании в открытые части тела неизбежны глубокие ожоги, значительные повреждения конечностей. При попадании в непокрытую голову — мгновенная смерть.

— Ты имеешь в виду, без шлема?

— Да.

— Странное оружие для двадцать второго века, — удивился Найл. — Доисторический арбалет и то способен пробить доспехи.

— Но арбалет не способен делать это на расстоянии в семь-восемь километров, — напомнил Стииг.

В этом был свой резон. Ни один воин не ходит в доспехах постоянно. Когда до врага несколько километров, когда он еще не ждет опасности — плазменное ружье действительно способно нанести смертельный удар. А в ближнем бою арбалетчикам тоже приходится браться за мечи. Вот только откуда мог взяться таинственный стрелок в дикой пустыне? Придти вместе с северянами? Но какой смысл уходить из богатой страны в этакую глушь? А может, в Арсенале все-таки были плазменные винтовки? И кому-то удалось заполучить одну из них?

— Да нет, это ерунда! — тряхнул головой Найл. — Такие следы остаются на всем пути демона каждые пять метров. Какой смысл таинственному стрелку стрелять себе под ноги?

— Он мог стрелять очередями, вдоль горизонта. А за демона принимали вспышки от попаданий.

Правитель опять задумался. Может быть, некий двуногий приехал сюда поразвлечься? Пострелять всласть по жукам и паукам, а потом тихо уехать домой? Ведь за убийство разумного существа в любой приличной стране грозит смертная казнь. Вот и поехал «охотник» в дальнее дикое захолустье. Надеется, что не поймают.

— Что будет с пауком при попадании в него выстрела из «Демона»?

— На глубину пяти-шести сантиметров место контакта выгорит, еще сантиметров на десять-пятнадцать термический ожог.

— Смертельно, — согласился Найл. — Любой зверь может спокойно подходить и насыщаться. Но куда исчезают тела погибших, если их всего лишь застрелили? Один человек просто физически не способен съесть целого паука, а уж тем более двух! — Прячет где-нибудь в развалинах.

— Жара на улице, — покачал головой Найл. — Протухнут на следующий день.

— Так он их, наверное, не для еды заготавливает.

— Хорошо, — правитель поставил пустую посуду в утилизатор. Но ты уверен, Стииг, что это именно плазменная винтовка?

— Вероятность находки исправного «ИПП-12» невероятно мала, — признал старец, — Но возможность существования невесомого зверя с температурой тела в двести восемьдесят тысяч градусов еще меньше.

* * *

Тройлек встречал правителя на крыльце.

— Вам что-нибудь удалось обнаружить, мой господин? — с искренним интересом спросил он. В конце концов, паук сам жил в этом городе, здесь росли его дети.

— Пока нет. Найл остановился. Скажи, ты ведь способен почувствовать чужие мысли за три дня пути, так?

— Да, Посланник, — с гордостью подтвердил паук.

— Ты ни у кого в городе не замечал желания убить смертоносца или жука?

— Десятки раз каждый час.

— Сколько?! — опешил правитель.

— Жители сталкиваются, расходятся, работают, торгуют, ссорятся, мирятся. Отношение друг к другу меняется порою от крайности в крайность по несколько раз в день. Это нормально.

— Тогда мы пойдем другим путем, — разочарованно решил Найл. — Объяви жителям, что новый правитель не переносит грязи и вони. Пусть немедленно очистят свои выгребные и помойные ямы от всякой мерзости. Когда запах доносится откуда-то рядом, из чужих развалин — все равно вычистить. Если будут обнаружены тела погибших жуков или пауков, немедленно сообщать ближайшему пауку!

— Слушаюсь, Посланник, — умный смертоносец понял, о чем идет речь и не стал спорить с правителем.