Ритуал

Солдаты короля были отборными воинами. И все же некоторые из них побросали оружие, щиты и в ужасе бежали. Другие не смогли справиться с охваченными паникой лошадьми, на чью отвагу они чересчур понадеялись, и теперь боевые кони уносили беспомощных седоков прочь. Но большинство людей держались стойко.

Послышался свист тысяч стрел, а в ответ вспыхнули и зашипели языки выдыхаемого драконами пламени. До слуха юноши донеслись первые крики раненых и ржание испуганных коней. Заискрившийся воздух над вересковой пустошью пришел в движение, и Иган почувствовал мгновенное головокружение, когда множество заклинателей одновременно начали магическую атаку. Один из летящих драконов с грохотом рухнул на землю. Воины восторженно закричали, но радость была преждевременной. Змей тяжело поднялся на лапы; по-собачьи отряхнулся и кинулся на людей.

И все же что-то не давало Игану покоя.

– Маги, которых мы охраняем, еще не вступили в бой, – сказал он.

– Думаю, они все еще готовятся, – отозвался сержант. – Наверное, для сотворения некоторых заклинаний требуется больше времени, чем для остальных.

– Но как они вообще смогут разглядеть цель сквозь иллюзию, созданную Марском?

– Смогут, полагаю, потому что они маги. А теперь хватит беспокоиться об их делах, займись своими. А именно – заткнись и будь наготове.

Сконфуженный Иган твердо решил так и поступить. В конце концов, он и сам не знал, почему его так занимает, что делают – или не делают – маги. Он решил, что это все от страха.

Скачущий по земле дракон – ядовитый клыкастый дракон, если Иган не ошибся, – словно извивающаяся тень в сердцевине огненного шара, бросился на досаждающих ему лучников. Перед ним заклубились усики черного тумана, и змей врезался в пять сверкающих разноцветных сфер. К несчастью, заклинание ни в малейшей степени не замедлило движений чудовища. Игану показалось, что клубы тумана и блестящие шары лишились силы при одном лишь контакте с сияющей аурой змея, даже не успев коснуться его шкуры.

Лучники бросились врассыпную, но не все были достаточно проворны. Клыкастый дракон налетел на воинов и начал убивать их одного за другим. Он двигался так быстро, что очертания его расплывались в воздухе, и после каждого взмаха когтистой лапы, после каждого щелчка пасти, взмаха крыльев или удара хвостом на земле оставался лежать по меньшей мере один изуродованный человек.

Отряд всадников с пиками устремился к дракону. Они скакали прямо на него, и на фоне пылающей туши четко вырисовывались их силуэты. Иган смог разглядеть Истребителя Драконов, возглавлявшего атаку. Юноша улыбнулся, предвкушая смертельный удар, который готовился нанести его господин. А разве могло быть иначе? Само имя короля говорило о его великом умении убивать змеев.

И тут величайший воин Дамары покачнулся в седле. Острие его копья опустилось и воткнулось в землю, резкий толчок сбросил короля на землю. Рыцари, скакавшие рядом, натянули поводья и, чтобы не растоптать его, отвернули лошадей. Строй смешался. Другие мчались дальше, даже не заметив, что произошло.

– Слезы Ильматера! – вскрикнул Иган. – Что случилось?

– Дракон сразил его заклинанием, – ответил сержант. – Они владеют магией, ты же знаешь.

Иган знал и все же не был уверен, что старый воин прав. Ему показалось, что все драконы были в тот момент заняты схваткой.

Некая сила словно взывала к нему, умоляя действовать. Может, это был шепот бога или просто его собственные дурацкие мысли, но, как бы там ни было, он последовал этому зову. Иган отбросил длинную тяжелую пику – славное оружие для защиты от дракона, но во всех остальных случаях неудобное для пешего боя, – выхватил палаш, повернулся и кинулся к иллюзорной повозке. Сержант что-то закричал ему вдогонку, но Иган не обратил на это внимания.

Изнутри фантом напоминал палитру художника, на которой все светящееся многоцветье мазков сливается и перетекает друг в друга. К счастью, протяженностью он был всего лишь несколько футов. Иган в два прыжка оказался по другую сторону, не успев ни потерять ориентировку, ни расстаться с содержимым своего желудка.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы подтвердились худшие из его опасений. Один маг лежал на земле, мертвый или, по меньшей мере, без чувств. Расправившись с ним, его сотоварищи занялись тем, что составляло истинную цель их измены.

Сергор держал за концы тонкий черный шнур, словно удавку. Ее туго затянутые петли врезались в тело тряпичной куклы. Хоть фигурка и была сделана грубо, блестящая корона, бахрома желтой бороды и нашитая на тело эмблема Чаши ясно говорили о том, что она изображает короля. Два других предателя мага стояли рядом и тихо пели на каком-то свистящем таинственном языке, делая руками загадочные пассы. За их пальцами оставались темные следы – чернее, чем сама ночь.

Иган кинулся к Сергору, но маг заметил его, выкрикнул предостережение своим пособникам и отскочил в сторону. Юноше пришлось довольствоваться другой мишенью. Изменник еще только разворачивался, когда острие палаша ударило его в бок. Маг рухнул на землю.