Ritual

Черные копыта. Они снова возникли в его памяти. Большие и острые, с желтоватой костью на конце. Широкие, как у лошади, они щелкали по деревянному ящику, в котором сидело оно. Оно стучало ими от возбуждения. Черный край деревянного ящика весь был сколот и покрыт царапинами.

С приближением его мягкого белого тела радость твари росла. Она была уже близко. Он услышал исходящие из большой головы влажное сопение и глухое ржание. Горячая пасть щелкала желтыми зубами, как капкан.

Прямо перед ним, в передней части коробки было вырезано небольшое полукруглое углубление под горло. Так чтобы его голова легла под источавшее невыносимый мускусный смрад, черное, с розовыми сосками, брюхо. И чтобы потом эти копыта раскололи ее как молоток обеденную тарелку.

Кусочки черепа валялись на грязной соломе между черных тощих ног твари. Длинные передние конечности все снова и снова издавали этот безумный деревянный стук.

Огромное туловище с трудом вмещалось в маленькой колыбели. Рога на страшной голове царапали балку под потолком.

И он пошел против своей воли в этот слепящий смрад. Его крики потонули в стуке копыт. Стук ускорился. Лишенный ритма стук по покрытому рубцами черному дереву. Ему все еще казалось, что он слышит его отголоски, отчего не может унять дрожь в руках.

Он поместил свое горло в истертое полукруглое углубление в передней стенке маленького ящика. Все выше и выше поднимались тощие передние ноги. К самому потолку. И замерли на полсекунды, прежде чем ринуться вниз.

И тут рядом с ним возник Люк. Он тряс и будил его.

- Посмотрите туда. И туда! - голос Люка вывел его из задумчивости. Хатч прищурился и посмотрел туда, куда показывал присевший чуть дальше по тропе Люк.

Желудок Хатча сжался.

19

Они уже два часа шли на запад по сильно заросшей тропе, когда Люк заметил в подлеске два здания.

Когда ему никто не ответил, он повернул голову и посмотрел на отставшую троицу. Они шли, расталкивая локтями жесткие мокрые ветки, свисающие с близлежащих деревьев и заполоняющие почти все свободное пространство. И Дом и Фил прихрамывали. Хатч приотстал, чтобы помогать Дому перелазить через лежачие стволы, в последнее время все чаще попадающиеся им на пути.

Все утро Люк шел впереди. Идти первым было лучше. Ты первым увидишь выход. Все время ждешь, что деревья вот-вот расступятся и лес кончится. Ты лучше мотивирован продолжать движение.

- Смотрите, - на этот раз сказал Люк громче, чтобы его услышали сквозь шум дождя, стучавшего о полог листы у них над головами. Он указал в сторону двух зданий, неясными силуэтами темнеющих среди деревьев.

Деревянные доски на стенах вспучились от влаги и почернели от земли до самых окон. Сложно было сказать, закрыты окна ставнями или нет. Из крыши одного из зданий предположительно торчала каменная труба, но потом она скрылась за сеткой листвы.

- Что там, шеф? - ответил Хатч. - Какая-нибудь приличная кафешка?

- Или большая сраная росомаха, - добавил Дом.

Люк подождал, пока остальные его догонят. - Еще два дома.

Хатч тяжело дышал, после того как помог Дому перебраться через последний лежачий ствол. Он посмотрел туда, куда показывал Люк.

Пространство между ними и домами было заполнено снизу густыми зарослями крапивы с черными колючими стеблями. Сверху голые ветви карликовых берез и ив сформировали двадцатиметровую непролазную решетку из пересекающихся прутьев.

- Просто продолжаем идти, - сказал Дом. - Мы не знаем, что в тех домах.

Люк кивнул. - Если честно, я даже не хочу думать, зачем они здесь.

Хатч опустил руку Люку на плечо. - Угостишь сигареткой?

- Конечно, - Люк полез в боковой карман своих непромокаемых брюк.

Хатч взял сигарету в рот. - Наверное, какое-нибудь заброшенное поселение.

- Где жили другие чокнутые ублюдки, - сказал Дом.

- Здесь давно уже никого не было, - Хатч посмотрел себе под ноги. - Эта тропа соединяла эти дома с другим местом. Видите? - Он приподнял ногой покрывало папоротника. - Тут остались колеи от колес повозки. Их все еще видно по краям тропы.

Люк снова встал в полный рост, хрустнув суставами в коленях. Представил себе неприветливый интерьер этих зданий. Сырой, темный, пораженный спорами плесени. Представил себе отчаяние, пропитавшее это неуютное, давно заброшенное место.

- Как там впереди? - спросил Хатч, нарушив задумчивость Люка.

- Все так же, - сказал он.

Хатч застонал и потер ладонями лицо. - Не большой у нас прогресс, парни.

- Иди на хрен, - сказал Дом. Согнувшись пополам, он надавил обеими грязными руками на поврежденное колено. Оторвав ногу от земли как хромая лошадь, он сморщился от боли. Фил ничего не сказал. Лишь стоял и смотрел в сторону заброшенных зданий.

Люк сделал глубокий вдох и выдох. - Почему бы вам, парни, не передохнуть? А я пойду вперед и проверю, что там дальше. Вдруг там выход.

- И пока я отдыхаю, постарайся еще расчистить дорогу от этого дерьма,. А то мы все равно что ползем, - сказал Дом.

Люк улыбнулся. - Чем, туристской ложкой?

Хатч хихикнул. - И убедись, что края ровные.