Ритуал

С Лорел Кэсси уже встречалась. Смешливая девушка, утащившая Диану из библиотеки, при ближайшем рассмотрении оказалась стройной лисичкой с длиннющими русыми волосами в хиппанском платье с цветочным орнаментом и высоких розовых кедах.

- Надеюсь, пицца вегетарианская? - вот первое, что она спросила, захлопнув дверь ногой, поскольку обе руки ее были заняты контейнерами с продуктами. - Ни за что не поверю, что ты могла заказать какую-нибудь допотопную пепперони!

- Скажем мясу «нет», - успокоила ее Диана, снова открывая дверь, так неловко захлопнутую прямо перед носом терпеливо дожидающейся своей очереди следующей подруги.

- Упс, извини! - прокричала Лорел по пути на кухню. - Я тут кое-что прикупила для салата.

Диана с новоприбывшей девушкой обернулись и, как по команде, закричали: «Только не тофу!»

- Успокойтесь, здесь нет ничего, кроме овощей и зелени, - крикнула она в ответ; услышав это, девушки вздохнули с заметным облегчением.

Кэсси ужасно стеснялась, но работала над собой; подруга, которую она видела впервые, казалась страшно взрослой - наверное, училась в выпускном классе - и страшно строгой. Высокая, изысканная, с гладко убранными назад волосами и трезво-проницательным взглядом серых глаз, только она из всех людей, известных Кэсси, выглядела так, будто была в очках, хотя никаких очков на ней не наблюдалось.

- Это Мелани, - представила подругу Диана. - Она тоже живет на нашей улице, в доме номер четыре. Мелани, познакомься, это Кэсси Блейк; она недавно переехала в дом номер двенадцать. Миссис Ховард - ее бабушка.

Задумчивые серые глаза придирчиво осмотрели соседку, после чего их хозяйка сдержанно кивнула и сказала:

- Привет.

- Привет, - ответила Кэсси; она благодарила судьбу и Диану за то, что хотя бы помылась перед таким строгим судом; теперь оставалось только надеяться, что чужая одежда идет ей чуть больше, чем корове седло.

- Мелани - наш мозг, - ласково пояснила Диана. - Она умна до безобразия. И знает все, что только можно знать о компьютерах.

- Не все, - произнесла Мелани без тени улыбки, - иногда мне кажется, что я о них вообще ничего не знаю, - она посмотрела на Диану. - Знаешь, я слышала что-то о Кэсси в связи с нашей дорогой Фэй. Какие-то невразумительные обрывки информации!

- В том-то и дело! Я сама только сегодня узнала. Мелани, ну ладно я. У меня действительно не всегда получается уследить за всем, что происходит в школе. Но ты-то, ты, после того, как услышала, почему ничего мне не сказала?!

- Потому что людей много, а ты одна и не резиновая, к тому же. Тебя не хватит на всех, Диана.

Златовласка с грустью покачала головой.

- Кэсси, не посмотришь, как там у Лорел обстоят дела с салатом? Сходи, я думаю, вы подружитесь, вы с ней одного возраста.

Лорел стояла перед кухонным столом, заваленным овощами, и орудовала ножом, как заправский повар.

- Диана попросила тебе помочь. Лорел обернулась.

- Ну и чудесно! Раз ты здесь, помой сумочник пастуший - он такой свежий, что, скорее всего, кишит всякими милыми букашками.

«Сумочник пастуший?» - Кэсси с сомнением взглянула на гору зелени. Имеется в виду, что она должна знать, как он выглядит?

- Эээ… это он? - спросила она, приподнимая темно-зеленый лист треугольной формы, мучнисто-белый с обратной стороны.

- Не-ет, это дикий шпинат, - сказала Лорел и указала локтем на кучу длинных, тонких листьев с зазубренными краями, - а вот это - сумочник пастуший. Но, если хочешь, помой и то и другое.

- А ты добавляешь в салаты… э, девичью траву? - нерешительно спросила Кэсси, промывая листья.

Она радовалась, что может помочь: эти девушки были такими умными, самостоятельными, такими нормальными - она умирала от желания произвести на них хорошее впечатление.

Лорел улыбнулась и кивнула.

- Да, но с ней надо поосторожнее: если съесть тишком много, можно сыпь заработать. У девичьей травы, кстати, много других применений: из нее помучается недурственное средство от укусов насекомых и превосходный любовный… - она неожиданно прервалась и начала излишне сосредоточенно резать овощи. - Вот, черноголовник готов. Зелень всегда нужно брать прямо с грядки, - добавила она, - тогда и салат вкуснее получается, и жизненная сила Кормилицы Земли в нем сохраняется.

Кэсси посмотрела на нее с сомнением: может, Лорел не такая уж и нормальная? «Жизненная сила Кормилицы Земли?!» Вдруг вспомнился момент, когда, облокотившись о кусок гранита, она услышала гул внутри камня; точнее, когда ей показалось, что она его слышит. А, может, Лорел и нормальная. Кэсси вдруг увидела замечание Лорел в новом свете: может быть, в том, что свежесорванные растения сохраняют жизненную силу Земли, есть доля здравого смысла.

- Ладно, с этим разобрались вроде! Скажи, пожалуйста, Ди и Мелани, что салат готов. Я достану тарелки, и можно подавать на стол, - бодро тараторила Лорел.

Когда Кэсси вернулась в гостиную, Мелани с Дианой увлеченно болтали и не заметили, как она вошла в комнату.

- …подбираешь ее, как бездомного щенка. И так каждый раз, - Мелани говорила менторским тоном, а Диана спокойно ее слушала, скрестив руки на груди. - А дальше что?…