Рюрик

Они шли в густом сумраке, по самой топи, но девочка действительно знала путь и указывала Марте на надежные кочки. Болото чавкало, его дыхание стелилось над черной водой белесым туманом, и Марта вдруг заметила, что девочка не касается кочек, не касается воды, ее ноги переступают по рваной ткани тумана.

Они шли час, потом еще час, туман становился гуще, плотнее, он уже доходил Марте до пояса, а девочке и вовсе до шеи, еще раз прикрыть глаза, еще один зевок — и туман займет весь мир, захватит его. Марте никогда из него не выбраться, если она не доверится девочке.

Слезы катились по щекам Марты, она уже не видела девочку, только чувствовала ее ледяную ладонь в своей, она потеряла счет времени, но постепенно из тумана то тут, то там начали выступать низкие изможденные кусты, потом деревья, и вдруг деревьев стало так много, что Марта догадалась: они снова в лесу.

Туман рассеивался, уплывал обратно, в болото, словно добрый провожатый, убедившийся, что путники вышли на столбовую дорогу.

— Ну вот. — Девочка гордо посмотрела на Марту: — Я же говорила!

— Так ты знаешь этот лес. — В голосе Марты проступили заискивающие нотки.

— Знаю, — ответила девочка.

— А ты поможешь мне выйти из него?..

Девочка сокрушенно вздохнула.

— Я не могу.

— Почему?

— Только папа решает, кто выйдет из леса. Но я… — она оживилась, — я могу отвести тебя к папе!

Марта опустилась на землю.

— Я боюсь.

Девочка села рядом и почти нежно провела пальцами по щеке Марты.

— Не бойся. Он все равно тебя найдет… Он тебя знает.

— Откуда?

Девочка хихикнула.

— Это же он убил ту птицу?! — прошептала Марта. — И мне он сломает шею?..

— Я больше ничего не могу для тебя сделать. — Девочка встала.

— Но я сама смогу.

Девочка улыбнулась:

— Конечно, сможешь.

— Подожди!

— Дождись утра и ступай по тропинке зверей. Нижние ветки вдоль нее примяты, ты увидишь. Если все будешь делать правильно, то выйдешь к ручью — в том месте, где ты встретила медведя. Набери из ручья камушков побольше и выложи ими круг на земле. Сядь в него и жди. Он придет.

— Что?.. — в ужасе перебила Марта. — Ты совсем спятила?..

— Тебе нужно много камушков!

Девочки рядом не было.

Марта вскочила, готовая сорваться с места, найти ее, но вокруг — тьма, и Марте некуда бежать.

Через несколько часов она очнулась от шагов. Этот звук ни с чем было не спутать. Кто-то ломился через заросли прямо к Марте.

Он все равно найдет тебя!

Кто-то не боялся и не таился.

Он тебя знает!

Кто-то подошел вплотную и остановился. Марта слышала хруст веток, чувствовала дыхание. Запах сырого мяса и хвои.

Она знала, что он видит ее, хотя сама она не видела ничего. В последние дни ее жизни древнее, звериное и забытое было важнее и нужнее всего человеческого, и она отвергала человеческое, пренебрегала им, чтобы выживать. Но в ту ночь Марта поняла, что рядом с ней не зверь, не человек, а нечто иное.

Инстинкты, проснувшиеся в ней, помогали бороться за жизнь, но не осмыслить ее.

Ужас, что сковал Марту во тьме, в железном запахе крови и остром аромате смолы, могли выразить только слова.

И Марта заговорила.

— Не убивай меня, — шептала она, — пожалуйста, не трогай меня! Я ничего не сделала тебе… Уйди, оставь меня, мне страшно, я боюсь тебя…

Она говорила и говорила, потому что не знала, к чему приведет молчание.

Потому что, пока он ее слушал, она оставалась живой.

Марта этого не сознавала, но в ту ночь она научилась молиться — без подсказок, без зубрежки, без мертвых слов, значения которых она не понимала.

Суть молитвы — не взыскание долга, не попрошайничество, а просьба — оставить в живых, и это последнее, что доступно тебе, когда твоя власть над собственной жизнью заканчивается и начинается власть кого-то другого.

Он выслушал Марту и оставил ее.

Он ушел в темноту, и земля дрожала под тяжестью его шагов, а на стволах деревьев, которых он касался, оставались глубокие следы когтей.

Марта больше не смогла уснуть. Она лежала, приникнув к холодной земле, охваченная новым для нее чувством — смирением.

Я больше ничего не могу для тебя сделать.

Но я сама могу.

Конечно, можешь.

Когда пришел рассвет, Марта съела всю оставшуюся морошку, пописала и пошла по тропинке, ориентируясь по примятым нижним ветвям деревьев.

Она раздвигала ветки своим посохом, она шла и шла, как вдруг уловила знакомый гул, который когда-то приняла за рычание моторов, а на самом деле это вода двигала камни в ручье.

К ручью Марта вышла в полдень.

Не думая, не задаваясь вопросами, она принялась выволакивать из обжигающей ледяной воды камни и складывать их на берегу. Когда становилось совсем невмоготу, она садилась рядом с грудой камней и смотрела на лес. А потом снова шла к ручью и продолжала таскать камни.

Солнце катилось в ущелье, как новенькая монета в раскрытый кошелек, когда у самой кромки леса появилась лиса.

Это была крупная лиса с роскошным хвостом, с желтыми изящными лапами, которые переступали на месте, словно под ними была не трава, а раскаленный песок африканской пустыни.