Рюрик

- Идём! Идём, все за тобой!

Мятеж вспыхнул.

Руар понял теперь, что дело нешуточное. Приходилось уже думать не о том, чтобы подавить восстание, а как бы сохранить свою жизнь и продержаться до прибытия свежих дружин во главе с князем.

Рюриково городище, по тем понятиям, было хорошо укреплённой крепостью, и взять её трудно было, но охраняла её лишь небольшая дружина, а вольница Вадима была многочисленна и воодушевлена жаждой норманнской крови и грабежа.

Медлить Вадим не любил. Он быстро окружил Рюриково городище. Руар, Эфанда и все варяги были отрезаны от Нова-города, где они могли бы искать защиты.

А Нов-город повёл себя странно, что, впрочем, вполне объяснимо. Он не примкнул к мятежникам, но и не пошёл против них. Это был достаточно ловкий ход: победит Вадим - и горожане ничтоже сумняшеся переходят на его сторону, одолеет его князь - они вроде бы и ни при чём…

Таким образом, осаждённым неоткуда было ждать помощи…

Положение их было почти критическое. Съестных припасов осталось очень мало, и нечего было думать о том, чтобы отсидеться за крепкими стенами городища…

Да и осаждающие не ждали. Вадим понимал, что борьба с княжескими дружинами ему не под силу, и торопился кончить своё дело до прибытия Рюрика.

Тёмной ночью повёл он своих людей на приступ. Один за другим гибли защитники крепости.

Вадим вышел из боя победителем. С несколькими самыми отчаянными из своих воинов ворвался он в княжеские хоромы. Там, окружённая толпой беззащитных женщин и детей, ждала врага Эфанда.

Она готова была умереть. Смерть не пугала её, а на случай позора в складках одежд припасён был острый кинжал.

Но Вадим так быстро кинулся на неё, что она не успела выхватить своё оружие. Один миг, и обезумевший старейшина подхватил несчастную женщину и с диким рёвом выскочил с ней из княжеских хором.

Отчаянный крик Эфанды на мгновение заглушил вопли других несчастных…

XXI. КОНЕЦ ЗЛА

Предчувствие чего-то ужасного не оставляло Рюрика во всё время обратного пути. Как он жалел теперь, что не оставил на Ильмене Олофа, но сделанной ошибки уже нельзя было исправить…

Но ещё более он был перепуган, перепуган первый раз в жизни, когда, совсем уже близко от Нова-города, узнал он о дерзком нападении Вадима на его городище.

Некогда было раздумывать о том, виноваты или не виноваты новгородцы в этом мятеже, а приходилось спешить туда, где необходима была его помощь.

Появление князя со свежими отборными силами сразу же нагнало ужас на мятежников. С громкими криками кинулись они было к Волхову, ища на его волнах спасения, но оттуда подоспели ладьи с остальной дружиной князя.

Никому не было пощады, всех истребили ожесточённые дружинники. Как раненый лев, со стонами и проклятьями Рюрик искал Эфанду… Искал - и не находил…

- Эфанда, Эфанда, откликнись! - напрасно звал он её.

Наконец от одного из мятежников удалось узнать, что их вождь с лишившейся чувств княгинею переправился через Волховец и на лихом коне умчался по направлению к дремучему бору.

- Он увёз её к Малу, - воскликнул Олоф, - там живёт этот проклятый чаровник! Скорей туда!

Рюрик и Олоф, не дожидаясь даже дружинников, вихрем помчались туда, где надеялись найти Эфанду.

Олоф не ошибся. Вадим действительно увёз похищенную им княгиню в лачугу Мала. Там он рассчитывал быть в полной безопасности.

Мал как будто ожидал его.

- Видишь ты, старик, - кричал ему Вадим, - судьба ещё не совсем оставила меня! Победа на моей стороне и в моих руках то, что заставит моего врага смириться предо мной.

- Да, ты быстро идёшь к своему концу?..

- Скажи - к моей мести! - захохотал Вадим и направился по направлению к Эфанде.

Но та как будто ожидала этого и быстро отскочила в сторону.

- Прочь от меня, презренный убийца! - воскликнула она. - Погляди, на тебе кровь беззащитных женщин и детей… Будь проклят!

- Пусть так! Но всё-таки я отомщу на тебе врагу!

- Никогда - гляди!

Перед глазами Вадима сверкнуло лезвие кинжала. Он не успел удержать руки Эфанды, и она ударила им себя в грудь.

- Я в самом деле проклят! - дико закричал Вадим. - Судьба и тут помешала моей мести…

Он кинулся к телу Эфанды и как малое дитя разрыдался.

- Проклят, проклят! - говорил он. - О, хотя бы смерть теперь!

- Ты зовёшь смерть, сейчас она придёт к тебе, - прохрипел над ухом безумца Мал, - слышишь?..

Конский топот и бряцание оружия раздались совсем близко.

- Кто это? - с ужасом вскричал Вадим.

- Это орёл спешит на помощь к своей орлице,- отвечал Мал. - Готовься, настало твоё время, ты сейчас умрёшь…

- Да, да! Я умру, но умру не от руки его! - исступлённо закричал Вадим и, схватив кинжал, которым ранила себя Эфанда, высоко взмахнул им.

В этот миг двое всадников вихрем внеслись на прогалину.

- Вот она! - закричал Рюрик и, забыв о Вадиме, кинулся к Эфанде.

- А я к тебе, ты не уйдёшь теперь от меня, презренный убийца! бросился с поднятым мечом Олоф на мятежного старейшину.

- Поздно - крикнул тот и что было сил ударил себя ножом в левую сторону груди. - Ты на самом деле опоздал, проклятый варяг, я умираю не от чужой руки…

Удар нанесён был верно…

- Прав ты, Мал, - произнёс Вадим, - они сильнее.