Рюрик

— Я слышу Вас, принц Рюрик. Я могу говорить. У меня немного кружится в голове, но это ничего.

— Скажи, какие важные известия ты должен мне сообщить? — спросил Рюрик.

— Я расскажу Вам всё, как было, — начал говорить Сван. — Я был в армии вашего брата принца Трувора, и участвовал в сражении под Белозером. Сначала всё было хорошо, и можно сказать, что победа уже почти была наша, но внезапно прибыл король Эрик со своим войском, чтобы помочь князю Вадиму. Они окружили нас, и зажали с двух сторон. Удача отвернулась от нас, положение наше стало хуже не куда. Дайте, попить мне, принц, а то у меня во рту пересохло.

Князь напоил стольника из той же чаши, из которой его поил знахарь, Сван поморщился и сказал:

— Ну, и горькая эта гадость, из чего он её делает, из змеиного яда что ли? Так вот, принц Трувор убил в бою короля Эрика, а потом решил вызвать на поединок князя Вадима. Наверное, он задумал убить князя, чтобы вражеская армия осталась без командира. Но князь Вадим смертельно ранил принца Трувора. Я разыскал его после битвы. Он умер у меня на руках. Перед смертью принц поведал мне свою последнюю волю, и велел передать её Вам.

Стольник замолчал, чтобы собраться с силами. Рюрик не торопил его.

— Я хочу, чтобы мой брат Рюрик, — продолжил говорить Сван, — отомстил князю Вадиму за мою смерть и смерть принца Синава. Он так и сказал, что это его последняя воля.

— Это всё, что сказал принц Трувор? — спросил Рюрик.

— Нет, — ответил Сван. — Он ещё кое-что добавил. Только это странные какие-то слова. Может, я его не правильно понял, или принц уже бредил.

— А ты скажи дословно, что он говорил, — предложил Рюрик. — А я сам попробую разобраться, что они означают.

— Он сказал, что кольчуга и меч у князя Вадима необычные, — пытался вспомнить Сван. — Да, он сказал, что его меч не смог пробить кольчугу князя Вадима даже прямым ударом, а меч князя Вадима рассёк шлем принца, как скорлупу ореха. По-моему, он так, именно, и сказал.

Стольник закрыл глаза и тяжело задышал. Рюрик повернулся и вышел из комнаты.

Князь возвратился к себе в кабинет. Сел у камина и стал думать. Насчёт последней воли брата у Рюрика не было никаких вопросов. А вот об остальном, князь не смог разобраться до конца.

— При чём здесь кольчуга князя Вадима и его меч? — размышлял Рюрик. — Мало ли какие бывают кольчуги и мечи. Может, брату всё это почудилось в пылу битвы? Ну, как бы там ни было, а теперь мне окончательно ясно, какой я дам ответ новгородцам завтра. Теперь и решать особенно нечего. Судьба сама всё за меня решила. Последняя воля старшего брата и кровная месть — дело святое. Здесь и сомнений никаких быть не может, надо карать этого князя Вадима. Хватит ему нашу родовую кровь проливать. А то, он чего доброго, так весь наш род скоро под корень выведет.

Рюрик встал и подбросил ещё дрова в камин. Огонь заплясал веселее, облизывая поленья своими оранжевыми языками. Князь вновь сел в кресло и принялся внимательно смотреть на костёр, пылающий в очаге.

Мороз к ночи усилился, и от этого было ещё приятнее сидеть у тёплого очага. Рюрик даже не заметил, как уснул. Ему снились его братья Синав и Трувор. Князь никак не мог поверить, что их уже нет в живых. Он пытался разговаривать с ними. Но принцы отвечали, что не могут с ним говорить, так как они умерли и до сих пор не отомщены. Рюрик проснулся с тяжестью на душе. Так, как будто он должен был что-то сделать, но не сделал. Князь подошёл к окну. На улице уже рассвело. Полоска неба у самой земли стала красной, и через мгновение из-за горизонта показалась ослепительно жёлтая макушка зимнего солнца. Начался новый день.

Рюрик поведал жене о том, что ему рассказал стольник Сван, и сообщил ей, что он решил принять предложение Новгорода. Княгиня погрустнела, опустила вниз глаза и тихо сказала:

— Ну, что же ты принял именно такое решение, потому что другое принять не можешь. Это и понятно. Иначе, это был бы не ты.

Новгородских послов пригласили в большой зал, где обычно проходили официальные приёмы, в полдень. Воевода и бояре в назначенный час уже были на месте. Князь не заставил себя ждать и тоже пришёл вовремя. Рюрик сел в своё огромное кресло. Рядом с ним стоял князь Олег. Послы поклонились и терпеливо ждали, что скажет князь.

— Я обещал вам сегодня дать свой ответ, — начал говорить Рюрик. — Признаюсь, что я долго не мог принять окончательное решение. Но обстоятельства сложились так, что ответ нашёлся сам собой. Я согласен пойти князем в Новгород, чтобы защищать его и управлять им. Но у меня есть одно условие. Новгородский люд и Совет Старейшин должны объявить меня Великим Князем Новгородским и всех земель славянских с правом держать свою дружину и собирать подати.

Послы призадумались, стали переглядываться между собой, а затем воевода Караган проговорил:

— Мы не можем сейчас дать тебе ответ. Мы должны передать твои условия Новгороду. Но, чтобы их выполнить, необходимо собирать Совет Старейшин и Народное Вече.