Робкое дыхание

— Этим летом, но мне пришлось немного задержаться. Но сейчас я об этом не хочу разговаривать! — Виктория обернулась. — Я тебе хочу представить моего знакомого, графа Аркадия Витальевича Елистратова….

Аркадий не совсем учтиво оборвал радостный поток слов Виктории, хмуро сказав:

— Мы знакомы, нас не стоит представлять друг другу.

Мужчины поравнялись и их взгляды скрестились. Виктория с недоумением посмотрела на обоих, почти физически ощущая, как между ними возникает напряжение.

— Знакомы? Но откуда?

— Мы вместе служили на Кавказе, — без эмоций ответил Алексей и добавил: — Не могу сказать, что рад вас видеть, Аркадий Витальевич!

— Вы вместе служили? — Виктория отказывалась что-либо понимать. Она резко вскинула голову и требовательно спросила у графа: — Но вы же говорили, что после военного училище забросили карьеру и….

На сей раз Виктория замолчала сама, отчетливо понимая, что многого не знает. Аркадию был ясен ход её мысли, и он продолжил:

— Помнится, ваш вопрос я оставил без ответа, а всё остальное — ваш домысел, не более.

Виктория оказалась в затруднительном положении. С одной стороны, она была рада увидеть друга детства. Хотя бы одно знакомое лицо в череде бесконечных новых имен. С другой стороны, ей очень не понравилось, как смотрят друг на друга мужчины. Точно между ними что-то произошло.

Но она не стала заострять на этом внимания.

— Оставим это, — негромко попросила она. — Алеша, а ты надолго в Петербург? Мы непременно должны ещё раз увидеться и поговорить! Я очень хочу узнать, как ты живешь, чем занимаешься, как у тебя служба продвигается! Я остановилась в доме у графини Анны Илларионовны Елистратовой!

Последнее замечание заставило поручика нахмуриться, но он постарался скрыть свои эмоции, хотя и не совсем успешно.

Аркадий сомневался, что Болотов придет к нему в дом.

— Мы непременно увидимся, Виктория.

— Ты обещаешь мне?

— В ближайшие дни.

— Я буду тебя ждать!

— А теперь разрешите мне откланяться. Мне бы не хотелось прерывать вашу прогулку и задерживать вас.

Виктория покачала головой.

— За подобные слова, мне бы стоило тебя пожурить! И я обязательно тебе их припомню при следующей встрече, а теперь прощай!

— Прощайте!

Мужчины ещё раз обменялись только им понятными взглядами и разошлись по разным сторонам.

Некоторое время они шли молча. Но Викторию терзало любопытство, и она нетерпеливо начала говорить:

— Аркадий Витальевич, давайте отбросим прочь все наши прежние недоразумения! Вы сегодня пригласили меня на прогулку, и ссориться нам ни к чему! Расскажите, откуда вы знаете Алексея? И всё-таки, я ещё не могу понять, почему вы умолчали о своей службе?

Глаза Аркадия напряженно прищурились, но его голос оставался спокойным:

— Моя военная карьера осталась в прошлом, и я не особо люблю её вспоминать, — неопределенно ответил он. — Я ушёл в отставку более года назад. А с Алексеем Никитовичем мы служили в одном полку.

— Ничего не понимаю, — скорее для себя, чем для спутника проговорила Виктория. — У меня сложилось впечатление, что вы недолюбливаете друг друга.

— Вам нельзя отказать в проницательности, Виктория Дмитриевна.

— Но, Бог мой, почему? Алексей — прекрасный человек! Добрый, отзывчивый, веселый!

Аркадий скривил губы.

— Вы хотите сказать, полная моя противоположность?

— Нет, я не это имела в виду! — воскликнула девушка, чувствуя, что начинает раздражаться. Почему граф постоянно пытается вывести её из себя? Она искренне обрадовалась, когда он пригласил её на прогулку, и она была полна благих намерений во чтобы-то ни стало, если с ним не подружиться, то хотя бы найти общий язык. Но Аркадий не желал разговаривать, постоянно уходил от темы разговора.

— О наших разногласиях с поручиком Болотовым, вам лучше поинтересоваться у него, — насмешливо предложил Аркадий, не скрывая сарказма. — Мне самому было бы интересно узнать, что он думает по сему поводу.

Тон, которым говорил граф Елистратов, вызвал дрожь в теле девушки. Звучал он предостерегающе, точно Аркадий намекал, чтобы Болотов держался от него подальше.

— Я обязательно спрошу, — медленно пробормотала Виктория, окончательно запутавшись.

Радость от встречи с давним другом исчезала на глазах. Не то, чтобы её омрачили слова Аркадия Витальевича, само поведение мужчин настораживало.

— Вам будет неприятно видеть Алексея у себя в доме, Аркадий Витальевич?

— Вы наша гостья, и можете принимать, кого вашей душе будет угодно, — безразлично заметил Аркадий.

— Вы безмерно добры, — съязвила девушка и ускорила шаг.

Ещё несколько дней Виктории не давал покоя разговор с Аркадием Витальевичем. Она снова и снова воскрешала его в памяти, даже несколько раз порывалась поговорить с графом, но в последний момент передумывала. К тому же, в её жизни произошло событие, крайне взволновавшее её.

Ей сделал предложение юный князь Бахметьев.

Он постоянно бывал у неё с визитами, на балах неизменно искал её общества и старательно за ней ухаживал. Виктории был приятен этот молодой человек, но она видела в нем скорее друга, чем влюбленного мужчину. К тому же, князь Бахметьев был старше её всего на три года.