«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Она смущенно пожала плечами. С того самого дня, как она встретилась с Норманом, Вероника вела себя слегка странно. Фаулер дарил ей дорогие подарки, задабривал разговорами, и иногда это действовало, но в общем и целом он чувствовал: с каждым днем Вероника отдалялась от него. Да, умом девушка не блистала, но у нее неплохо была развита интуиция. Которая и удерживала ее от брака с Джоном Фаулером.

– Может, мы просто слишком похожи, Джонни? – задумчиво предположила она. – Даже не знаю. Я… кстати, как поживает твой полоумный слуга?

– Тебе он все не дает покоя? – В голосе Фаулера проскользнуло раздражение. Слишком уж она заботилась о Нормане. Похоже, не надо было пускать ее в дом, вот только выбора не было. – Давай забудем о Нормане. С ним все в порядке.

– Джонни, я честно думаю, что ему надо бы обследоваться. В тот день он выглядел каким-то совсем больным. Ты уверен…

– Конечно уверен! За кого ты меня принимаешь? И вообще, он и так находится под наблюдением врача. Норман просто слабоумный. Я тебе это двадцать раз повторял. Может, ты мне все-таки поверишь? Он… регулярно ходит к врачу. Просто он слегка разнервничался, увидев тебя. А сейчас с ним все хорошо. В общем, забудем о Нормане. Мы ведь говорили о свадьбе?

– Это ты говорил, не я. Нет, Джонни. Боюсь, ничего из этого не выйдет.

Глаза Вероники слегка блеснули, отражая мягкий свет, и по ее лицу пробежала тень сомнения – или подозрения? От женщин с таким складом ума, как у Вероники, никогда не знаешь, чего ожидать. Фаулер мог найти аргументы на любое ее возражение, но аргументы были для нее пустым звуком, ибо все ее убеждения представляли собой непоколебимый монолит.

– Ты выйдешь за меня замуж, – твердо заявил он.

– Нет. – Она бросила на него тревожный взгляд и глубоко вздохнула. – Пожалуй, Джонни, сейчас я могу тебе об этом сказать. Совсем недавно я решила выйти замуж за другого человека.

– За кого это? – Ему хотелось закричать, и только неимоверным усилием воли он сдержался.

– Ты его не знаешь. Это Рэй Барнаби. Я… окончательно это решила, Джон.

– Мне это имя ничего не говорит, – ровным голосом ответил Фаулер, – но я постараюсь узнать о нем как можно больше.

– Ну, Джон, не будем ссориться. Я…

– Вероника, ты выйдешь замуж за меня, и только за меня. – Даже сам Фаулер поразился жесткости своего голоса. – Поняла?

– Не будь идиотом, Джонни. Я тебе не принадлежу.

– Я не идиот! Я просто ставлю тебя в известность.

– Джон, я буду поступать так, как сама захочу. И не будем ссориться.

До сих пор, до этой вспышки ледяной ярости, Фаулер и не осознавал, что женитьба на Веронике превратилась для него в навязчивую идею. Он отвык от неповиновения – безграничная власть над Норманом позволила ему ощутить сладкий вкус тирании. И сейчас Фаулер долго рассматривал Веронику в розоватом освещении кабинки, пытаясь совладать с голосом и не сорваться на крик.

– Что ж, Вероника, если это твое последнее слово, я позабочусь о том, чтобы ты жалела о своем решении всю жизнь, – наконец процедил он.

Она отодвинула свой недопитый бокал почти с такой же яростью, какая кипела внутри его.

– Не выводи меня из себя, Джон, – гневно заявила Вероника. – У меня тоже есть характер. Меня всегда что-то в тебе отталкивало.

– Ты обо мне еще и не такое узнаешь, если не…

– Хватит, Джон, – отрезала она и поднялась со своего места, поправляя сумочку на плече.

Даже в мягком свете было видно, как заострилось ее лицо: гневные складочки пролегли вдоль носа и рта Вероники. И в этот миг Фаулер ощутил какое-то противоестественное торжество, ведь в своей ярости она была так безобразна. Но даже эта внезапная уродливость не поколебала его намерений.

– Ты выйдешь за меня замуж, – отрезал он. – Сядь. Ты выйдешь за меня, даже если мне придется… – Вдруг он запнулся.

– Придется что? – В ее голосе кипел гнев.

Он покачал головой. Его угроза должна остаться в тайне.

«Норман поможет мне, – думал он с холодным ликованием. – Норман найдет выход».

Он только ухмыльнулся вслед девушке, гордо вышедшей из бара.

Целую неделю Фаулер ничего о ней не слышал. Он навел справки об этом самом Барнаби и без особого удивления узнал, что Вероника собирается – если это вообще правда – выйти замуж за юного брокера среднего достатка и средних же способностей. Ничтожество! Фаулер был просто в бешенстве. Они одного поля ягода и, несомненно, заслуживают друг друга! Но он был все еще одержим Вероникой: она достанется только ему, и никому больше!

Однако ничто не могло изменить ее решения. Зато можно было заставить передумать Барнаби, нужно лишь время. А сейчас Норман трудился над хитроумным устройством, позволяющим воспроизводить любое освещение, – тот розоватый свет в баре так шел облику Вероники!

Минула целая неделя, а от Вероники не было никаких вестей. Ничего, не страшно, Фаулер мог позволить себе чуточку подождать. У него были способы держать ее на крючке. А пока он лишь наблюдал и терпеливо ждал своего часа.