Роботсвиль Роберта Шекли (СИ)

Точкой была промежуточная база, устроенная на океанском побережье. Оттуда поисковые группы отправлялись вглубь материка, там они отдыхали, заправляли и ремонтировали вертолеты, проводили дезактивацию и связывались с Островом. Только вот не совсем было ясно, что же они тут ищут среди развалин. Достоверной информацией обладал лишь Форсайт, являющийся руководителем экспедиции. Само существование Точки не имело никакого смысла, если бы не эти безуспешные облеты зараженных территорий. Малочисленному коллективу базы уже порядком все это осточертело, но капитан медлил с итоговым заключением, видимо, не решаясь отчитаться перед командованием в провале поисковой миссии. Вот и сейчас Рейв и Эл замолчали, внимательно вслушиваясь в помехи на общем канале и ожидая, что скажет Форсайт.

К капитану его подчиненные испытывали противоречивые чувства. Форсайт был грамотным офицером, ценил людей и всегда ровно вел себя с гражданскими, составлявшими половину обитателей базы. Капитан держался немного особняком от остальных, но несколько раз выручал своих подчиненных так, что заслужил их преданность. Отчасти этим объяснялось то, что они до сих пор не роптали, когда второе свойство натуры Форсайта проявилось в этой экспедиции в полной мере. Он был фанатик, упертый бизон, прущий к заданной цели напролом, выжимающий последние шансы из заведомо, как казалось всем остальным, бессмысленной операции. Если бы Форсайта не знали другим, то сочли бы за тупого служаку, пытающегося бездумно выполнять приказ. Либо за этим упрямством что-то крылось, неведомое прочим, либо Форсайт глотнул ядовитого коктейля снаружи и уже давно тихо тронулся. В последнее время Рейв был склонен думать последнее, а тут еще Эл, вместо того, чтобы молчать в тряпочку, вякнула про облет по восточному краю. Все равно что махать красной тряпкой перед быком. Форсайт ухватится за это, как пить дать. Ну вот, так и есть, разочарованно подумал Рейв, услышав в шлеме голос капитана:

- Дельное предложение, Эл. Рейв, нам хватит топлива для подобного облета?

- Хватит, капитан, - вынужден был подтвердить Рейв и тут же добавил: - Но на обратный путь останется в обрез.

- Если нам повезет, и мы благополучно сядем, облегчись, - съязвила Эл.

Развернув машину над окраиной города, Рейв повел вертолет вдоль цепочки почти уцелевших одно и двух этажных каменных коттеджей. По всей видимости, они сохранились лишь благодаря тому, что ударную волну погасило основное тело города, в тени которого располагались домики. Город поплатился за это, потеряв все свои некогда величественные башни из стекла и бетона. Уцелевшие постройки вновь очень быстро сошли на нет, и Рейв понял, что они снова приближаются к эпицентру.

В то время как Рейв был сосредоточен на пилотировании, Эл и Форсайт более пристально рассматривали проплывающую внизу местность, надеясь отыскать отличительные приметы, могущие вывести их на цель всей экспедиции. Под вертолетом промелькнула черная лента уцелевшего шоссе, и тут же раздался возглас Эл, неприятно обрамленный целым градом щелчков и помех:

- Похоже, то самое место, капитан. Давайте пройдем вдоль шоссе!

- Рейв, держись шоссе! - приказал Форсайт, но пилот уже и сам стал готовиться к маневру.

Все они, прежде чем отправиться на Точку, еще там, на Острове, ознакомились со скудным набором довоенных документов, в которых отрывочно упоминался искомый объект. Среди этих бумаг было несколько спутниковых фотографий, а в записях присутствовали косвенные указания, по которым можно было только догадаться об истинном местоположении цели. Рейв тоже помнил это шоссе на снимках и читал упоминания о нем в документах, но сейчас, здесь, все выглядело совсем не так, как на фотографии. Оно и понятно - вертолет летел на другой высоте, да и местность выглядела до войны иначе, а город тогда был еще целехонек. На снимках не было и мертвого пятна, пожравшего добрую половину мегаполиса. Сейчас было сложно утверждать, что это именно то самое шоссе и что оно не заведет искателей в тупик. Впрочем, тайная надежда на то, что они не зря мотались целый день, наконец-то оправдалась, когда Форсайт с немалым удовлетворением в голосе воскликнул, указывая Эл куда-то вниз:

- Вот, наконец-то мы его отыскали...