Робур-Завоеватель. Властелин мира. Флаг родины

– Да, мистер Уорд, и это – инициалы двух слов: «Властелин мира». Им же подписано факсимиле…

– Подлинник которого перед вами, – прервал меня мистер Уорд, вставая.

– Совершенно очевидно, что оба письма написаны одной рукой, – сказал я.

– Да, Строк, одной рукой…

– Видите, чем мне угрожают в случае, если бы я сделал вторичную попытку проникнуть вглубь Грейт-Эйри?

– Да… вам грозят смертью. Но послушайте, Строк, ведь вы получили это письмо уже месяц назад. Почему же вы не показали мне его до сих пор?

– Потому что я не придавал ему никакого значения.

Сегодня, после этого послания с «Грозного», я поневоле отнесся к нему более серьезно.

– И правильно сделали, Строк. Ваше сообщение представляется мне крайне важным, и я думаю, что оно может помочь нам напасть на след этого странного человека.

– Я тоже так думаю, мистер Уорд.

– Но какая же все-таки связь может существовать между «Грозным» и Грейт-Эйри?

– Вот уж не могу вам ответить, я и сам все время ломаю над этим голову.

– Нашлось бы, пожалуй, только одно объяснение, –

продолжал мистер Уорд, – но, по правде сказать, оно маловероятно, чтобы не сказать – немыслимо…

– Какое же?

– Не мог ли изобретатель выбрать Грейт-Эйри местом стоянки для своей машины?

– Полноте! – вскричал я. – А каким же способом ему удалось проникнуть туда? Как он выйдет оттуда? Нет, мистер Уорд, после того, что я видел, ваше объяснение неприемлемо.

– Неприемлемо, если…

– Если? – повторил я.

– Если у аппарата этого «Властелина мира» нет крыльев, которые могли помочь ему забраться на

Грейт-Эйри!

При мысли о том, что «Грозный» способен соперничать с коршунами и орлами, я не мог удержаться от недоверчивой улыбки, да мистер Уорд и сам не стал настаивать на своей гипотезе. Он взял оба письма и, еще раз сличив при помощи маленькой лупы почерк обоих, установил полнейшее сходство между ними. Они были написаны одной и той же рукой, более того – одним и тем же пером. И потом –

это соответствие между инициалами, которыми было подписано первое письмо, и подписью «Властелин мира», которою заканчивалось второе!

Несколько минут мистер Уорд сидел молча, погруженный в глубокое раздумье.

– Я оставляю ваше письмо у себя. Строк, – сказал он наконец. – Знаете, я положительно убежден, что вам суждено сыграть важную роль в этой странной истории… или, вернее, в этих двух историях! Не знаю еще, какие нити их связывают, но какая-то связь существует, – это несомненно. Вы оказались причастны к первой; не будет ничего удивительного, если вы окажетесь причастны и ко второй.

– Охотно, мистер Уорд! Вы ведь знаете, как я любопытен, и не удивитесь, если…

– Решено, Строк! Итак, повторяю: будьте готовы выехать по первому приказанию.

Я вышел из департамента полиции, чувствуя, что моя помощь понадобится очень скоро. И я и оба моих помощника готовы были выехать в любое время, – мистер Уорд вполне мог рассчитывать на нас.

Между тем отказ, которым владелец «Грозного»

встретил предложения американского правительства, еще более взволновал умы. Общественное мнение повелевало действовать, – это чувствовали и в Белом Доме и в министерстве. Но каким образом? Где найти этого «Властелина мира», а если он и появится снова, то как его захватить?

Многое еще казалось необъяснимым. Его аппарат обладал необычайной скоростью, – это было несомненно. Но как смог он попасть в озеро Кирдол, которое не сообщалось с другими водными системами? Каким образом вышел оттуда?.. А потом его видели на Верхнем озере, хотя, повторяю, никто не заметил, как он покрыл расстояние в восемьсот миль, разделяющее эти два озера.

В самом деле, какой странный случай и сколько тут необъяснимых загадок! Тем больше оснований их разгадать. Миллионы долларов не подействовали, значит надо прибегнуть к силе. Изобретатель не согласился продать свое изобретение, и мы уже знаем, в каких надменных и угрожающих выражениях он высказал свой отказ. Что ж, если так, его следует объявить преступником, и тогда все средства, которые отнимут у него возможность вредить, будут законны. Это необходимо для безопасности не только Америки, но и всего мира. После его нашумевшего письма от 15 июля предположение о том, что он погиб при какой-нибудь катастрофе, отпало. Нет, он был жив и здоров, и жизнь его ежеминутно представляла угрозу общественной безопасности.

Исходя из этих доводов, правительство опубликовало следующее сообщение:

«Поскольку, несмотря на предложенные ему миллионы, командир „Грозного“ отказался уступить право на свое секретное изобретение, поскольку применение его аппарата представляет для населения опасность, предотвратить которую невозможно, – вышеупомянутый командир объявляется вне закона. Все меры, ведущие к уничтожению его аппарата и его самого, одобряются заранее».

Итак, война, война не на жизнь, а на смерть, была объявлена этому «Властелину мира», который счел себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов целому народу, и притом – американскому народу!

Каждому, кто сумел бы открыть убежище этого опасного изобретателя, захватить этого человека и избавить от него страну, было обещано значительное денежное вознаграждение.