Родина слонов

— Знамо, что у вас, мужиков, за ливень такой, от него животы у девок надуваются. Да ты не боись, кудрявенький, небось женишься на мне, при мудях останешься, а нет — пеняй на себя... Братца моего Жердем кличут, небось слыхал, он и за меньшее башку открутит. Не скроешься от артельщиков буевищенских, верно говорю, ночью подстерегут да дурное с тобой учинят.

Тетка знала, чем пугать. Кудряш посмурнел и что-то пробормотал в свое оправдание. Но что именно, Белбородко не разобрал. Развезло Степана не на шутку, на солнышке-то. Язык едва шевелился. Заклинания выходили куцые, неторжественные. Но вместе с тем сила в них чувствовалась немереная. Хоть и плел Белбородко невесть что, а от этого в природе происходили изменения. На небе стали мало-помалу собираться облачка, с севера на юг перекинулась зыбкая, едва видимая радуга, мошкара опустилась.

На березу, щедро обвешанную лягухами, уселась ворона, подозрительно скосилась на Степана. Понаблюдала, поняла, что человеку не до нее, поскакала к лягухе и клюнула бедное земноводное в темечко. Кваканье оборвалось. Избавительница нацелилась на следующую квакшу, но тут человек поднял голову и зарычал:

— Пошла, проклятая!..

Ворона недовольно каркнула и покинула ветку.

«Неспроста она прилетела, — подумал Степан, — видать, проняло дождевого духа, пожалел сподручных своих, решил избавить от мук. Ну, я тебе!..»

Неверной подходкой Степан добрался до бражничающих кметей и приказал:

— Ловите еще зеленых.

— Беда, — пронесся шепоток за спиной, — рехнулся наш воевода.

Степан спорить не стал. Прихватил флягу с хмельным медом и снова забормотал заклинания, то и дело прикладываясь к ней. Облака скучивались все сильнее. Дохнуло холодком, как всегда бывает перед ливнем.

Кмети принесли лягух. Степан принялся развешивать новую партию. Небо с каждой новой жертвой все более хмурилось. Или с каждым глотком из фляги?

«Ведь есть же у китайцев „Пьяное кунфу"...» — недодумал Степан. Недодумал потому, что фляга опустела и мысли совершенно спутались.

Облака мало-помалу превращались в тучи, набухали влагой. Белбородко улегся на травку и закрыл глаза.

«Ну что, сволочь, — сказал кто-то в Степановой голове хриплым голосом, — думаешь, твоя взяла?»

И Степан слился с тучами... Он чувствовал, как набухает влагой, его чрево становилось все тяжелее и тяжелее. Еще немного, и он не сможет удерживать мегатонны воды...

Вдруг Степана кто-то затряс за плечо. Он нехотя приоткрыл левый глаз:

— Чего надо?

Над Степаном склонился перепуганный Кудряш:

— Выручай, батька, буевищенские приперлись...

* * *

Буевище издавна славилось мужицкой вольницей. В самые лихие годы, когда еще Истома был в силе, княжьи мытари опасались в село наведываться без, по меньшей мере, сотни кметей. И было чего опасаться.

Село не то чтобы большое, да только уклад не тот, что в окрестных весях — не большак с большухой верховодят, а атаман — предводитель бойцовой артели. А верховодит он потому, что артель почитай всех селян кормит и поит. Издавна повелось, что с других весей в село съезжались богатые мужики или даже купцы и об заклад бились, что одолеют буевищенского кулачника. Часто вместо себя выставляли другого бойца — помоложе да поудалей. И с той и с другой стороны на священную дубовую колоду ложились гривны и драгоценные меха. А после сшибки все это доставалось буевищенским, потому как второго бойца хорошо если выводили под руки, а то и волоком тащили.

Поговаривали, что помимо боев кулачных буевищенские мужики еще кое-чем занимаются — по лесам промышляют. Так оно или нет, никто доподлинно не знал, однако слухи ходили. А слухи, как известно, на пустом месте не рождаются.

Умыкать бабу из Буевища, пусть и забредшую по своим бабьим надобностям в окрестный лесок, решился бы только повредившийся умом или вусмерть пьяный. Кудряш с Крапивой относились ко второй категории.

Отряд из полусотни мстителей возглавлял сам атаман по кличке Жердь — длинный и жилистый, с Колченогом на плече, он был зол, как сам Чернобог. Еще бы, только вернулся в артель, нет бы медовухи попить, в баньке попариться, за жизнь с мужиками погутарить, а тут такое...

Ватага была вооружена не абы чем — добрыми мечами, секирами, кистенями, боевыми ножами, крепкими рогатинами; имелись и самострелы. Воинскую утварь артельщики годами копили. Многие вшили в рубахи железные пластины, и вместо того чтобы пузыриться, как им положено, рубахи висели, словно паруса в штиль. Защита не бог весть, но от случайного удара вполне уберечь может.

Артельщики шагали гурьбой, не таясь. Издали слышались забористая брань, бряцанье оружия и жуткий вой, которому надлежало сломить противника еще до сшибки.