Родина слонов

— Величайший бек, чье имя свято, а слава неувядаема, позволь тому, кто держит в повиновении Полянские земли, прийти к тебе с просьбой, позволь стать твоим нукером, провести твои доблестные войска по топям и неудобям...

Гонец долго заливался соловьем, бек же сказал лишь одно:

— Пусть придет.

И вот Кукша на коленях...

Бек отхлебнул вина из золотого кубка, усыпанного драгоценными камнями, и проговорил:

— Твой человек сказал, что ты держишь в повиновении славян, так ли это?

У ног бека стоял на коленях Ловкач, то и дело подобострастно заглядывал в глаза Величайшему. Ловкач перевел.

— Скажи ему, что это так, — обратился к толмачу Кукша.

— Зачем ты пришел ко мне? — протараторил Ловкач.

— Выразить свою любовь и почтительность, о Величайший из беков.

— Все выражают нам любовь и почтительность, — усмехнулся бек, — а потом просят и просят. О чем хочешь просить ты?

Бек хлопнул в ладоши, и два рослых воина встали за спиной Кукши. Один из них накинул ремень на его шею.

— Говори правду, — приказал бек через Ловкача, — иначе он тебя удавит.

Лоб Кукши покрылся испариной.

— Мы будем друг другу полезны, — прохрипел Кукша, — я проведу твои войска, ты почти не встретишь сопротивления и возьмешь, что захочешь. А когда ты прокатишься по Полянским землям, сметая все на своем пути, словно пожар, бушующий в степи, я устрою так, что поляне не станут бунтовать против тебя. Сделай меня своим наместником, ты не пожалеешь об этом.

— Отпусти его, он говорит правду, — приказал бек, усмехнувшись, и Кукша вздохнул свободно. — Как ты сделаешь это?

— Я Отец Горечи, — проговорил Кукша, — я повелеваю лютичами, они есть в каждом селении. Они откроют ворота весей и впустят твоих воинов.

Одноглазый старик склонился к уху бека и что-то зашептал.

— Мой верный полководец говорит, что братство лютичей очень сильно в Полянских землях. Это так?

— Твой полководец сказал верно.

— Ты сказал, что мои войска почти не встретят сопротивления. Почему — почти?

— Нам будет противостоять куябский колдун.

— Как его имя?

— Степан.

— Я не боюсь колдунов, — засмеялся бек, — шаманы окурят моих воинов священными дымами, и злые чары не повредят им.

— Всем известна сила твоих шаманов.

— Хорошо, — проговорил бек, — если сделаешь, как сказал, будешь моим наместником, ты ведь за этим пришел.

— Благодарю, о Величайший, я не подведу тебя, — проговорил Кукша, почтительно кланяясь. Поклон сокрыл взгляд, полный гнева и ненависти.

Часть VI НАШЕСТВИЕ

Глава 1, в которой появляется хазарин Аппах и находит свою любовь

Примерно через год после ранее описанных событий. Полянские земли. Весна

Аппах — один из «сынов тархана», знатный, закаленный в боях воин — не боялся смерти. Смерть — лишь дверь в вечность. Сколько раз он заглядывал в нее, оставаясь на пороге? Вот и сейчас жизнь его висела на волоске.

Он был один уже много дней. Выжить одиночке, да еще и чужаку, в Полянских землях непросто, но он выжил. Судьба подшутила над Аппахом. Ненавидел бека, погубившего любимую, жил мечтами о мести, а вышло так, что его, словно жертвенную овцу, повезли к Величайшему на заклание. Тот, кому служил, предал его! Теперь у Аппаха два врага — Отец Горечи и бек хазарский, да сожрут их печень белые черви.

Аппах умел притворяться мертвым. Этому великому искусству обучил его отец, а того — дед, а деда — прадед... Все в роду хазарина подшучивали над смертью. Это умение не раз спасало жизнь родичей, спасло оно и Аппаха.

Когда обоз, идущий в Каганат, остановился на ночевку, хазарин зашелся криком и изогнулся дугой, пуская изо рта пену, потом вытянулся в струну и замер. Сердце Аппаха билось настолько медленно, что даже сам Отец Горечи принял хазарина за мертвеца и приказал бросить его в овраг, как собаку.

Хазарин едва не остался в этом овраге. Зима была хоть и на излете, а все ж мороз не давал спуску. Аппаху повезло — его обобрали еще перед тем, как обоз отправился из Лютовки. Дорогие одежды и сапоги из мягкой кожи перекочевали к обозникам, а его, переодетого в рванину и старые лапти, бросили кулем на воз. Теперь Аппах понял, что это была милость Всемогущего Тенгри — на тряпье мнимого мертвеца никто не позарился, и Аппах выжил, не обмерз насмерть.

* * *

Он шел, едва волоча ноги. Шел с тем упорством, что свойственно лишенным надежды. Шаг, еще шаг, еще... Он шел к врагу своего врага, вернее, врагов. Заснеженные леса... Ночь, сменяющая день... Сторонился селений, ставил силки на птиц, сплетенные из нитей, выдернутых из дерюги. Но воин — не охотник, много ли добычи попадется ему? Однажды за ним увязался волк, а у хазарина не было даже ножа.

Лютый был голоден и не собирался упускать добычу. Спас Аппаха ручей, вернее, небольшая замерзшая речка. У ее берега синела рваная кромка льда. Аппах нашел суковатую палку и, действуя ею, как рычагом, отломил толстый кусок льда. Затем при помощи камня, найденного здесь же, придал ему форму кинжала и пошел навстречу серому...