Родина слонов

За стенами дворца пять слонов топнули правой ногой, и дворец вновь пошатнулся.

— Ну-ну, — расплылся в масленой улыбке бек, — я уже понял, что слоны подчиняются тебе...

— Смир-р-рна!!! Опять дрогнули стены.

— Что это с ним? — спросил бек у советника, стоящего по правую руку.

Силкер-тархан наклонился к беку и что-то прошептал. Величайший понимающе закивал.

— Мой советник говорит, что твоя дорога была полна опасностей и ты плохо владеешь собой. Это так?

— Нет, мой господин, — ответил Умар, — просто пять боевых слонов прорвались в твои покои. Это им я крикнул «смирно». Разве ты их не видишь?

Бек недоуменно посмотрел на советника, и тот вновь наклонился к его уху.

— Разве ты думаешь, что твоим глазам позволено видеть то, чего не могут видеть мои? — грозно вопросил бек. — Как же ты смеешь спрашивать, вижу ли я?!

— Дозволь, я прогоню их! — воскликнул Умар. — Твои покои не место для этих животных.

Не дожидаясь разрешения, он вскочил и принялся раздавать пинки направо и налево. Бек о чем-то тихо беседовал с Силкер-тарханом.

Когда Умар успокоился, Величайший произнес:

— Мой мудрый советник говорит, что в тебя вселился дух войны. Пусть же он пребудет с моим доблестным войском. Я оказываю тебе великую милость, Умар, ты поведешь слонов. А тот, кто помог добыть этих гигантов, будет сопровождать тебя, чтобы душа моя была спокойна. Он присмотрит за гигантами. — Беку уже донесли, что Чавала-бай (он же Вишвамитра) ходил с Умаром в Персию и устроил так, чтобы слоны оказались у купца. — И если тебе будет сопутствовать удача, — бек с усмешкой взглянул в лицо человеку, стоящему по левую руку, — кто знает, может, я не только сделаю тебя халифом, но и дам во владение покоренные славянские земли.

Человек со славянской внешностью побледнел, но не проронил ни слова.

Куяб. Начало лета

Сердце не обмануло Купавку. Аппах выжил. Помыкался, претерпел за дела свои прошлые, по зубам не раз и не два получил, но выжил. Сперва, конечно, хотели из него жилы повытягивать, но потом, поразмыслив, решили, что, коли присягнет на верность новому князю, пущай живет хазарин, справный вой лишним не бывает. Смирил Аппах гордыню, поцеловал стремя Любомиру, клятву принес.

Теперь он был простым воином в десятке Кудряша — одиннадцатый воин в десятке, как пятое колесо в телеге. Кмети посматривали на хазарина косо, отпускали за спиной скабрезные шутки. Но нож на него никто за пазухой не держал да и зла не таил. Что было, то прошло. А что будет, кто его знает?

Хазарин ходил мрачный и отрешенный, только глаза бешено сверкали. Насмешникам отвечал односложно и часто невпопад: «Сеча рассудит», при этом делал такое зверское лицо, так искренне хватался за рукоять сабли, что всякое желание задирать хазарина пропадало. Мало-помалу от него отстали, даже Кудряш угомонился.

— Грибы он, что ли, жрет?! — недоумевали кмети. — Или от рождения бешеный?

По всему выходило, что от рождения, и сей непреложный факт впечатлял и внушал изрядное уважение. Берсерк, да и только.

С дозволения воеводы хазарин часто пропадал с Гридькой и Вороном — бродил по окрестностям Куяба в долгополой рубахе, выискивая какую-то траву, а то запирался с колдуном в избе и подолгу не выходил. Что происходило за закрытыми дверьми, никто не знал, но судя по вонище, лезущей из всех щелей, — что-то весьма неприглядное. Хазарина не расспрашивали, да он бы и не ответил. Кое-кто утверждал, что Ворон открывает Аппаху тайну какого-то взвара, чтобы мог хазарин тот взвар на пользу славянского воинства пустить. Многие не соглашались, спорили. На кой хазарина-то учить дрянь всякую варить, коли для пользы народной понадобится — Ворон сам пойло сварганит. Другие, кто с ведунскими хитростями знаком, объясняли: кто сварил взвар, тот его и давать должон, а иначе силы во взваре не будет. И делали вывод: раз хазарчика учат, значит, надлежит ему супостатов отравой опоить.

Как бы то ни было, Аппах по повелению воеводы был освобожден от воинских обязанностей. Ходил Аппах в домотканой рубахе, босой, часто его видели беседующим с пнями и деревьями. Лишь короткий кинжал, заткнутый за поясок, да орлиный взор выдавали в хазарине воина.

* * *

Хазарский каганат. Начало лета