Родина слонов

Здесь важно не «что», а «как». Белбородко для пущей убедительности выхватил из костра головню и принялся творить оной крестные знамения, выдавая их за знаки огня. Степан шептал неторопливо, вдумчиво, словно впечатывал слова в голову варягу:

— Как войду в избушку, лапой срубленную, избушку невысокую, посреди леса стоящую, как отомкну дверь дубовую, дверь тяжелую на петлях скрипучих, петлях, дегтем добрым не смазанных, как войду в горницу, поклонюсь отцу, матери — медведю с медведихой, сяду я за стол, на широку лавку сяду, медка из сот полновесных отведаю да скажу: «Ой ты матушка, батюшка, ой да медведь с медведихой, вы признали мя, сыночка младшенького, вы пригрели-обогрели мя, медком попотчевали, поклон вам низкий, отец с матерью...» Поклонюся отцу, матери — медведю с медведихой, благо-дар тебе, медведиха-матушка, — кадка с ягодами мочеными, и тебе благодар, медведь-батюшка, — рыбка свежая. Ой да признали мя, приветили, мать-медведиха, медведь-батюшка... Ой да не загрызли мя, колдуна злобного не потешили. Тот колдун изловил мя, медвежоночка, во силки натужные. Ой да во силки крепкие. Тот колдун неволил мя семь лет долгих, семь лет горестных. В человека оборотил, в клетку посадил. Ой да вышел срок у мя служения, отпустил мя колдун, чтоб потешиться. Думал, вернусь к отцу, матери, медведю с медведихой, а и порвут-то мя отец с матерью, будто вороги набросятся. А не вышло у каверзника, не выгорело. Вот тебе сказ мой, Михайло Потапыч, сказ про брата твоего единокровного. Что же ты не признал-то меня, когти точишь. Что ж ты рыком рычишь, на кровинку родную покушаешься. Ты признай мя, Михайло Потапыч, брата твоего единокровного, не печаль матушку-медведиху да медведя-батюшку, ты признай товарищей моих, они ж тебе племяшечки. Не губи нас, Михайло Потапыч, как не сгубили мя медведиха-матушка да медведь-батюшка. А что верно слово мое, ключ знает, а что верно слово мое — ветер воет. А ослушаться его не можно, потому крепко слово мое, как бел-горюч камень. А кто супротив пойдет — смерть себе сыщет. А зла причинить нам не можно, слово мое верное, нерушимое. Чур мя, чур на все стороны.

Медведь заворочался в буреломе, рыкнул для порядку и ломанулся прочь.

— Кажись, убрался, — благоговейно прошептал Алатор.

— Верное заклинание, — подытожил Степан, — слышал же, чего я ему сказал — чтобы признал нас. Шел бы ты спать, приятель, а я покараулю.

«Хорошо это я придумал, головней махать, — похвалил себя Белбородко, — звери огня боятся».

Степан уселся у костра и принялся смотреть в ночное небо...

* * *

Белбородко решил не будить Гридю, пусть отлежится парень. Так и просидел до утра. Время от времени подбрасывал хворост в костры, вот и все развлечение.

Вспоминался почему-то Питер с его вечными дождями и уличной сутолокой. Вспоминалась уютная квартира на Конюшенной. Пара-тройка друзей и подруг... Странное дело, вроде бы давно уже хотел бросить все к чертовой матери и уехать, чтобы от людей подальше, от проблем наносных. А вот же свершилось — и обратно тянет. Наверное, оттого, что вернуться нельзя, и тянет. Так уж человек устроен.

Морозоустойчивый ворон дремал у Степана на плече — от Гридиной компании в шалаше птица наотрез отказалась, подняв истошное карканье. Интересно, почему Лисок и впрямь его не прикончил? Ведь должна же быть какая-то причина?

Наступало утро: светлело небо, мало-помалу подергиваясь розоватой дымкой, черные ночные облака медленно превращались в веселых барашков. Вот уже различимы стволы деревьев, вот уже куча хвороста, запасенная с вечера, стала походить на кучу хвороста, а не курган-недомерок. Проявился куст бузины на южной стороне поляны, вроде даже ягоды на нем.

Кустарник! Не такой он какой-то. Слишком плотный, что ли, и ветви непонятно с чего раскачиваются, ветра-то нет. Белбородко присмотрелся, вздохнул и... принялся губить осинку, одиноко торчащую посреди поляны.

Костры один за другим затухали. Решив, что это даже на руку, Степан не стал подбрасывать хвороста. Все одно рано или поздно придется драться. Так пусть уж лучше рано. Ободрав ветки, он заострял конец осинки, размышляя о том, почему не заметил возвращения медведя. Ведь не прилетел же косолапый, небось, топал да ворчал, как у топтыг водится.

«Видать, дрема сморила, — заключил Степан, приноравливаясь к колу, — не дело это, на посту спать».

Тем временем из шалаша выбрался Алатор, зевнул, потянулся и вознамерился почесать брюхо, забыв спросонья, что спал в бронях.

— Стрибожичи[30] унялись вроде, — немного смущенно проговорил варяг, — добрым денек будет.

Белбородко согласно кивнул и вспорол колом воздух. Варяг настороженно взглянул на товарища.

— Не поверил мне Михайло Потапыч, — буднично объяснил Степан, — вот кол ему осиновый и готовлю.

— Кол?!

— Сам же говорил, что непростой это топтыгин, леший хозяином лесным оборотился... А против всякой нечисти кол осиновый — наипервейшее средство.

«Нечисть лесная» заворочалась в бузине и высунула морду.