Родитель номер два

Сразу после того, как в иной мир прошла вся колонна людей, туда же покатили телеги с кубами, наполненными экстрактом крови. Делали это несколько наиболее крепких мужчин. Они брались за каждую телегу и, разогнав ее как следует, толкали внутрь пылающего круга – портала.

Замершая толпа молча теснилась вокруг, завороженная зрелищем. Конечно, здешние люди видели такое несколько раз в году, однако степень их всегдашнего изумления перед непознанным и величественным можно было понять.

Груженые телеги одна за другой катились туда, а Марк, вытянув шею, с мучительным напряжением пытался разглядеть хоть что-то еще в том узком кусочке пространства иного мира, который оставался открытым. Но усилия его были тщетны – кроме тусклого света и неровной бурой земли ничего не было видно.

Конечно, в идеале было бы увидеть самих богов, но на этот счет не следовало обольщаться: судя по всему, таинственные боги сделали все, чтобы не показываться своим подопечным…

Едва последняя телега протиснулась в портал, как тотчас же Захария дернул рычаг вниз. Пламя, ставшее к тому времени уже значительно бледнее, чем было вначале, погасло окончательно. На опушке остался лишь матовый круг, установленный на камнях и подпертый ими. Теперь трудно было даже предположить, что минуту назад это странное сооружение было порталом в иной мир.

Захария вытер пот со лба, и на лице его появилась слабая улыбка смертельно уставшего, но довольного исходом дела человека.

– Мы успели провести туда всех людей и отправить все телеги, – хрипло произнес он. – Не всегда получается так удачно. Бывает, портал выходит из строя раньше, и боги страшно гневаются.

– А как ты общаешься с богами? – задал вопрос Марк и сам поразился своей смелости. – Откуда ты знаешь, что им нужно и когда они гневаются? У тебя есть передатчик, чтобы связываться с ними?

Старейшина посмотрел на Марка усталым взглядом человека, который вынужден давать объяснения несмышленому ребенку.

– При чем тут передатчик? – ответил он. – Они же боги, они не нуждаются в передатчиках, чтобы общаться с людьми. Боги говорят со мной напрямую. Я слышу их повеления, они звучат у меня в голове. Тебе все еще непонятно?

Толпа стала редеть, люди расходились, притоптывая ногами, застоявшимися на морозе, и хлопая рукавицами. Кто-то собирался домой – в свои дальние лесные поселки, но их отговаривали. Дорога неблизкая, а мороз к ночи крепчал. Большая часть пришедших оставалась ночевать в землянках у друзей и родственников. Места на нарах и на полу должно было хватить всем.

Над крышами землянок, едва возвышавшимися над землей, закурились дымки – это растапливали печи. Вокруг сновали женщины с вязанками дров, им помогали дети, похожие в своих меховых одежках на маленьких медвежат.

В шуме и гомоне расходящейся толпы Марк прокладывал себе дорогу к землянке Захарии. Ему было о чем подумать после только что увиденного…

Внезапно он спиной ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и резко обернулся. Это был Аякс, молча стоявший поодаль и смотревший на Марка с таким изумлением, будто не верил своим глазам.

Да именно так оно и было. У Аякса буквально отвисла челюсть, а глаза смотрели растерянно, как на вдруг возникшее привидение.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Марк, приблизившись. Он вспомнил, что за все время пребывания здесь Аякс ему ни разу не встречался. Может быть, избегал полицейского, с которым у него были связаны неприятные воспоминания?

– Я здесь делаю? – переспросил потрясенный Аякс, убедившийся в том, что перед ним не призрак, а живой реальный человек. – Я здесь теперь живу, как ты знаешь. То есть не здесь, а километрах в десяти отсюда. Меня попросили помочь доставить кровь, которую собрали в нашей деревне. А вот что ты здесь делаешь? Почему ты не в своем городе? Ты же полицейский, насколько я помню.

Он говорил по-прежнему недоверчиво, но глаза его горели интересом, и видно было, что ему хочется поговорить.

– Теперь и я здесь живу, – ответил Марк, разглядывая своего бывшего подопечного. – Сбежал из города, и вот теперь я тут. Больше я не полицейский, а такой же свободный человек, как ты и все прочие здесь. Если ты не возражаешь, конечно, – добавил он с усмешкой.

– Я? – все еще ошеломленно переспросил Аякс и покачал головой. – Я не возражаю. Ты действительно решил вернуться сюда? Я помню, как ты стремился в город: у тебя не было ни капли сомнения.

– Видишь ли, – ответил Марк, – дело в том, что я нашел свою взрослую дочь, с которой не виделся много лет. Она со своим мужем решила сбежать из города сюда, и я присоединился к ним.

Он не стал говорить правду, что никого не только не находил, но даже не пытался искать, а дочь нашла его сама. Эту же версию событий он «выдал» Захарии, и тот поверил. Но Аякса в этом вопросе было не провести: он как-никак принадлежал городской культуре и знал городские нравы куда лучше, чем Захария.

– С чего бы это вдруг? – недоверчиво спросил он. – Зачем ты вдруг стал искать свою дочь? Так поступают только сумасшедшие и фундаменталисты. А ты ведь полицейский – образцовый член общества.