Родиться в Вифлееме

Фронтовые пилоты, может, выдержали бы такой прессинг, может, ценой страшного, кровавого размена сумели бы продержаться, пока у тэш’ша не иссякли силы поддерживать на прежнем уровне темп. Но здесь фронтовиков не осталось, равно как и тех, кто был способен обуздать панику. Люди сломались, не выдержав устроенного ада. Хватило одного-двух запаниковавших, чтобы врассыпную бросились все, окончательно расстроив хлипкие попытки отбросить «котов».

Тэш’ша, словно ждали именно этого: по два, три космолета они рванулись за бегущими, зажимая в клещи, расстреливая без помех. «Котов» осталось мало — выстрелы людей собрали свой урожай, — но и того, что осталось, хватило с излишком: в эфире повис страшный вой одного за другим сбиваемых пилотов. Какой-то обезумевший капитан транспортника отправил свой неуклюжий корабль просто напрямик, сквозь сердце боя, уговаривая пропустить его, крича, что на борту старики, женщины и дети. Поверили ли ему тэш’ша или нет — никто не узнал: одна из «Бабочек», полностью израсходовавшая боеприпасы, свалилась в пике, сходу дав максимальную мощность на двигатели. Тяжелый истребитель ударил в кабину транспортника, разломав ее на куски, прошел дальше, распарывая, сминая металл. Взрыв разнес Фухт-фухтаха на куски вместе с человеческим кораблем.

Больше сопротивляться не смел никто: тэш’ша это устраивало полностью. Всех они перебить не могли, да и не пытались больше: теперь, зараженные паникой, сломленные, разуверившиеся в своих силах люди им были ценнее живыми.

Драма стремительно приближалась к финалу. Корвет сделал все возможное: с предельной дистанции обрушил ураган плазмоидов, ракет по снарядам «стены». Его вины в том, что ни защитить планету, ни выиграть достаточно времени для «Белокурой феи» не было: тэш’ша, разрабатывая операцию, рассчитывали, что по «Солнечной стене» будет одновременно стрелять до трех АРК, а не единственный корвет. Все, что корвету удалось сделать — не запятнать свое имя в последнем для него бою.

Оставшиеся космолеты собрались над обреченной «Альфой-1», когда обломки корвета отправились вспарывать пустоту. Истекала двадцать седьмая минута операции и седьмая, с момента, когда гиперпрыжки вновь стали возможны. С минуты на минуту сюда прилетят корабли охраны верфи. Сражаться с ними «коты» не собирались, даже если бы и были в состоянии: практически все Сунк’хи, не говоря уж о «Бабочках», исчерпали боезапас, не осталось ни одного космолета без более или менее сильных повреждений.

И все же не это было главным. Когда люди придут сюда, они увидят только руины. Увидят обломки космолетов, увидят выжженное пятно на месте «Альфы-1», увидят следы бомбардировки, увидят бежавших без памяти сородичей. Но нигде они не найдут воинов Руалата Тэш’ша, нигде не получат шанса хоть на такую, маленькую, но победу. Сегодняшний день останется днем их позора, катастрофического, сокрушительного поражения, которое еще отзовется им в будущем, днем, который вся Конфедерация запомнит навсегда.

Космолеты один за другим заложили прощальный вираж над планетой, салютуя как самим себе, так и погибшим. Под ними «Белокурая фея» доживала последние мгновения своей, так и не ставшей ни героической, ни доблестной жизни. Усилий «арок» не хватило, чтобы спасти корабль. Объятая пламенем «Фея» падала, точно чудовищных размеров метеор, — результат, на который тэш’ша совершенно не рассчитывали, но который стал поистине достойным завершением их плана.

Тэш’ша не стали смотреть на агонию. «Бабочки» выстроились изрядно поредевшим клином, Сунк’кхи окружили их, и космолеты помчались к планете. Как и «Белокурую фею» их охватил огонь, быстро раскаливший броню докрасна. Несколько истребителей и перехватчиков взорвались, прогорев насквозь, один истерзанный боем Сунк’х развалился на части. Остальные с победным воем вонзились в поверхность. Смерчи пламени взметнулись над местами падения, расплескав во все стороны кольца сметающих все ударных волн, отрепетировав в миниатюре то, что должно было случиться через пару секунд.

На орбите молот «Солнечной стены», раздробив на части все, что на этой орбите оставалось, врезался в атмосферу.

Пять АРК и линкор выскочили из гиперпространства над планетой как раз вовремя. Они успели увидеть, как ярко-красное пятно, теряющееся на желто-багровом фоне планеты и сотен пятнышек от вошедшей в атмосферу «стены», исчезло. Увидели, как на его месте появилась белая точка, задрожала, за долю секунды разрослась в огромную кляксу нестерпимо жемчужно-белого света, окантованную черно-алой полосой. Увидели, как облака в панике разбежались прочь, сложившись в концентрические кольца.

Секундная стрелка перепрыгнула на деление вперед…

Над «Альфой-1» родилась злая звезда.

Кап! Кап-кап!

Бывший АРК «Арриго» появился именно там, где и должен был. Всего один планетарный радиус отделял его от верфей Конфедерации, всего одна минута полета.

Кап! Кап-кап!