Родник счастья

Когда Леви взял в руки истрепанный конверт, на душе у него сразу потеплело. Надо же, чуть не до дыр зачитала! Должно быть, не расставалась с ним. Письмо хранило тепло ее тела, и Леви с трудом удержался, чтобы не понюхать его. Он бережно развернул истертый листок и прочел вслух то, что написал с месяц тому назад:

— «Дорогая Никки!

Я пишу тебе, чтобы объяснить, почему я не могу вернуться через две недели, как обещал. Дело в том, что возникли непредвиденные обстоятельства, и мне придется отправиться в Сент-Луис. Не знаю, надолго ли мне понадобится задержаться — надеюсь, нескольких дней хватит. Даже если случится что-то еще, к середине июня я вернусь обязательно. То есть как раз к сенокосу. Передай, пожалуйста, отцу, что я не забыл о своем обещании. Он знает, что я имею в виду. Я прошу прощения, что мне пришлось задержаться. Вернусь, как только смогу.

Ваш Леви Кентрелл».

Дочитав письмо, Леви поднял глаза и увидел, что Никки недоверчиво уставилась на него.

— Так вот что там было написано?

— Да ты что, не читала его?

— Ну… не совсем… — Никки покраснела до корней волос.

— Что значит «не совсем»? Либо ты его читала, либо… — Он остановился на середине фразы. До него вдруг дошло. — Ты не умеешь читать, да? — мягко спросил он. — Господи, Никки, а я и не знал…

Она отвернулась. Сказать ей было нечего.

— Значит, ты решила, что я не вернусь.

Он вынул винтовку у нее из рук.

— Страшно представить, что ты думала обо мне все это время.

— Леви! Слава Богу, вернулся! — Эмили торопливо шла к ним через двор, широко улыбаясь. — Вот вы и дома! Добро пожаловать! — Как вы переменились! — сказала она, заметив его выбритое лицо.

— Надеюсь, что в лучшую сторону, — усмехнулся Леви.

Никки тихонько вздохнула и отошла в сторону. Ну конечно, Питер отправился прямиком к тетушке, и они сговорились удержать Леви любой ценой. Силы были явно неравные, и Никки отступила в хлев, не в силах разобраться в охвативших ее чувствах.

Она влезла на сеновал и принялась сбрасывать сено в кормушки. Радость в ней боролась с тревогой. Да, конечно, Леви ей ужасно нравится, но подчиняться этому чувству нельзя. Леви Кентрелл — всего лишь бродяга, простой батрак, кто бы что о нем ни говорил. Ну ладно, пока что он поселился здесь, но надолго ли? На несколько месяцев, самое большее — до конца лета.

А пора бы научиться не думать о нем. Мало ей было страданий за эти пять недель? Нет, надо держать его подальше, чтоб знал свое место. Холодная любезность и независимость — вот что ей нужно. Когда он ее целует, она теряет разум, а если она проведет еще одну ночь в его объятиях…

Минут через десять Леви появился в хлеву.

— Никки, ты где?

Ей захотелось убежать и спрятаться в глубине сеновала. Но все равно ведь придется встретиться с ним, рано или поздно. Она нехотя выглянула с сеновала.

— Что тебе нужно?

— Я тебе кое-что привез.

— Из Сент-Луиса?

— Нет, но, по-моему, это понравится тебе больше любого подарка.

— День рождения у меня в октябре.

— Вообще-то это не подарок. — Леви пожал плечами. — Это мой должок. — И он подмигнул ей с таинственным видом.

Никки, заинтригованная помимо своей воли, воткнула вилы в сено и слезла с сеновала.

— И где?..

— На улице.

Никки последовала за ним, изо всех сил скрывая любопытство. Они вышли на солнце и подошли к загону.

— Видишь?

Никки оглядела двор. Все было как обычно. Обе лошади Леви и мерин Питера стояли в тени сарая и мирно жевали сено. Больше в загоне ничего не было. Никки вопросительно подняла глаза на Леви.

Он только улыбнулся и выжидательно облокотился на загородку.

Никки удивилась еще больше и снова обернулась к лошадям. Внезапно ее осенила совершенно невероятная мысль.

— Что, твоя новая лошадь? — пискнула она.

— Да нет, не моя. — Леви хмыкнул. — Твоя новая лошадь.

Теперь Никки смотрела на эту кобылку другими глазами. Серая в яблоках, гладкая, тонкая в кости. Поджарое тело, крутая шея и изящная головка — Никки таких никогда не видела. Впечатление было сногсшибательное.

— Красивая какая! — глаза у Никки загорелись. — Откуда она?

Леви улыбнулся.

— Мы вывели ее от арабского жеребца.

— Кто это «мы»?

— Н-ну… мы с другом…

Леви проклинал себя. Надо же, чуть не проболтался! Уж конечно, теперь не время сообщать Никки, что он — совладелец скотоводческого ранчо, немногим меньшего, чем у Лоувелла. Она и так уже ему не доверяет.

— Я, знаешь ли, тяжеловат для этой малышки. По счастью, есть у меня одна знакомая девушка, которая сама не слишком велика.

— А твой друг не против?