Рой

Когда офицер отворил дверь каюты, Эфриэл почувствовал запах представителя роя. Крепкий дрожжевой дух быстро смешался с пресным воздухом замкнутой экосистемы корабля. Эфриэл второпях погляделся в карманное зеркало, припудрил лицо и поправил круглую бархатную шляпу на длинных, до плеч, светлых с рыжеватым отливом волосах. С мочек ушей свисали крупные, с лесной орех, алые импактитовые рубины, добытые на Поясе астероидов. Его камзол длиной до колен было из золотой парчи, рубашка — из тончайшей ткани, шитой красным золотом. Вырядился он так специально для инвесторов, привыкших встречать гостей по одежке. Интересно, а на этого чужака, симбиота, чем можно произвести выгодное впечатление? Запахом, что ли?

Капитан-доктор прошел через вспомогательную шлюзовую камеру и увидел симбиота — тот стоял перед командиром корабля и щебетал. Командир была из расы инвесторов, старая, сонная, раза в два шире любого из своих подчиненных. На ее исполинской голове красовался шлем с драгоценными камнями. В глубине шлема поблескивали, как объективы камер, мутные глаза.

Симбиот стоял на шести задних ногах и вяло жестикулировал четырьмя когтистыми передними конечностями. На борту поддерживалась искусственная гравитация в треть земной, и это, похоже, посланнику не нравилось. Как и резкий свет — рудиментарные глаза на стебельках жмурились. Наверное, к темноте привык, подумал Эфриэл.

Командирша отвечала на языке роя. Эфриэл поморщился — он-то рассчитывал, что симбиот знает речь инвесторов. Вот черт, придется снова учить инопланетную абракадабру, к тому же созданную безъязыкими тварями!

Обменявшись с симбиотом еще несколькими краткими фразами, командирша повернулась к Эфриэлу:

— Он не рад вашему прибытию, — сказала она на языке инвесторов. — Похоже, в недалеком прошлом у них были какие-то проблемы с людьми. Все же я его убедила, чтобы вас пустили в гнездо. Этот эпизод зафиксирован в журнале, и по прибытии корабля в вашу звездную общину фракции формистов будет предъявлен счет за мои дипломатические услуги.

— Благодарю вашу властность, — вежливо произнес Эфриэл. — Пожалуйста, передайте симбиоту наилучшие пожелания лично от меня и заверьте его в безобидности и пристойности моих намерений…

К нему подскочил посланец, свирепо укусил за левую икру. Эфриэл рывком высвободился и отпрыгнул назад, что было нелегко в мощной искусственной гравитации, и принял защитную стойку. Симбиоту удалось вырвать из штанов длинный лоскут, и теперь подлая тварь, скорчившись, безмолвно его пожирала.

— Он передаст ваш запах и химический состав соседям по гнезду, — объяснила командирша. — Это необходимая процедура. Иначе вы будете идентифицированы как враждебный пришелец и каста воинов роя убьет вас на месте.

Эфриэл сразу успокоился и зажал пальцем кровоточащую ранку. Оставалось лишь надеяться, что никто из инвесторов не заметил его инстинктивной реакции. Владение приемами самообороны как-то не вяжется с легендой безобидного ученого.

— Скоро мы снова откроем воздушный шлюз, — флегматично сообщила командирша, опершись о толстый рептилий хвост.

Симбиот знай себе жевал тряпку. Эфриэл рассматривал членистую голову существа, растущую прямо из туловища. Чужак обладал пастью и ноздрями; наличествовали, как уже упоминалось, атрофированные глаза — шарики на стебельках; две висящие на петлях пластинки могли быть радиоприемниками, а вот для чего служили два частых гребня из корчащихся усиков, оставалось лишь догадываться.

Открылся люк. Из шлюзовой камеры хлынул густой незнакомый запах с привкусом дыма. Он явно не усладил обоняние полудюжине инвесторов, и те поспешили убраться.

— Мы вернемся через шестьсот двенадцать человеческих дней, в полном соответствии с контрактом, — напомнила командирша.

— Благодарю вашу властность, — раскланялся Эфриэл.

— Удачи, — попрощалась командирша по-английски.

Эфриэл улыбнулся.

Симбиот, зловеще корча членистое туловище, прокрался в шлюзовую камеру. За ним вошел Эфриэл. Позади него затворилась дверь. По-прежнему существо ничего не говорило, только громко чавкало. Отворилась вторая дверь, и симбиот скакнул через проем в широкий каменный тоннель круглого сечения. И сразу исчез в сумраке.

Эфриэл сунул солнцезащитные очки в карман камзола и достал инфракрасный бинокль. Укрепив его на голове, шагнул в отверстие люка. Сразу пропало искусственное тяготение, сменившись почти неощутимой гравитацией астероида — гнезда роя. Эфриэл улыбнулся — слава Богу, конец многодневной пытке. Почти вся его взрослая жизнь прошла при нулевой гравитации, в колониях формистов на кольцах Сатурна.

В боку тоннеля имелась темная ниша; ее занимало мохнатое существо величиной со слона, с дисковидной головой. Оно так мало излучало тепла, что с трудом виделось через инфракрасные очки. Эфриэл слышал его дыхание. Терпеливо подождав, когда Эфриэл просеменит мимо, оно перегородило тоннель и накачалось воздухом до такой степени, что раздувшаяся голова надежно закупорила выход в космос. Многочисленные ноги уперлись в стены, плотно засели в специальных гнездах.