Роковая ошибка

Патриция ощущала, как ее все крепче связывают с этим красивым загадочным мужчиной узы доверия и близости. Ее будущее было в тумане, но, что бы оно в себе ни таило, Рик Мейсен, казалось, был полон решимости изменить его. Патриция не видела ни одной причины, которая могла бы заставить ее сопротивляться этому. Она, правда, чувствовала, что ей надо бороться со своим предательским желанием, которое воспламеняло ее и толкало в объятия Рика при каждом удобном случае. Женская гордость подсказывала ей, что она должна узнать его получше, прежде чем строить планы в отношении совместного будущего.

А время между тем поджимало. Патриция во что бы то ни стало должна была найти работу, прежде чем закончатся деньги, заработанные в «Хайтек Информейшн». С мрачным упорством она осаждала всевозможные фирмы и компании. Безрезультатно. Периодически ее охватывала паника, но на следующее утро Патриция собирала волю в кулак, тщательно одевалась, причесывалась, делала макияж и отправлялась на очередное собеседование.

Она не могла понять, почему ее хлопоты тщетны. На рынке труда полно вакансий по ее специальности, а у нее университетский диплом, прекрасная рабочая характеристика, опыт работы на руководящей должности. Любая компания, где Патриция проходила собеседование, могла легко найти применение ее способностям. И то, что ее высокая квалификация до сих пор оставалась невостребованной, вызывало у нее искреннее недоумение. Если только ложное обвинение Кларка Дайсона каким-то образом не дошло до тех компаний, которые запрашивали в «Хайтек Информейшн» характеристику на нее. Но как подобное могло случиться? Гарри Дженкинс обещал не делать отметку об этом инциденте в ее личном деле. Патриция решительно отмела предположение, что Гарри обманул ее.

К концу первой недели бесплодного обивания порогов остатки оптимизма Патриции растаяли без следа. Видимо, ей придется в ближайшие дни сообщить сестре о своих неприятностях, а затем заставить себя сходить на биржу труда. Патриция надеялась, что, несмотря на сомнительные обстоятельства ее увольнения, ей удастся получить пособие по безработице.

Если у нее еще не случилось нервного срыва, то только потому, что в ее душе наряду с болью, вызванной жизненными неурядицами, жило чувство другого порядка. Чувство к Рику Мейсену. Каждый раз, когда она слышала в телефонной трубке его голос, ей стоило большого труда не вскрикнуть от радости. А их прогулки по городу, во время которых они заглядывали в кафе или в музеи, казались Патриции настолько прекрасными, будто происходили в какой-то другой жизни.

Хотя нервы Патриции были напряжены до предела из-за неудач с работой, которые преследовали ее подобно злому року, в глубине ее существа зрело тайное желание. Когда она заметила это, то поняла, что Рик не выходит у нее из головы ни днем, ни ночью. В ее воображении он нежно притягивал ее к себе, заключал в объятия, и она чувствовала, как из нее уходит боль. Неужели я влюбляюсь? — изумленно спрашивала себя молодая женщина. Нет, этого не может быть. Я почти не знаю Рика Мейсона. Он просто часть сумасшедшего водоворота событий, который внезапно изменил мою жизнь, и больше ничего. Позже, гораздо позже, когда я решу проблему с работой, можно будет подумать и о любви. Но только не сейчас.

Но не думать об этом Патриция не могла. И она уже стала опасаться, что там, где дело касалось Рика Мейсена, ее рассудок всегда будет уступать место чувствам.

В Национальной галерее стояла привычная тишина. Патриция опустилась на скамейку перед своим любимым полотном. То там, то здесь появлялись студенты художественных школ и, глядя сосредоточенно на полотна, делали в своих блокнотах зарисовки или короткие записи. В противоположном углу просторного зала перед большой картиной прямо на полу разместилась группа школьников, с открытыми ртами внимавших рассказу симпатичной учительницы. Несколько одиноких фигур сидели на скамьях, полностью погрузившись в свои мысли. Интересно, они тоже пришли сюда, потому что им больше некуда идти? — подумала Патриция, глядя на их отрешенные лица.

Ей всегда казалось, что картины в красивых рамах напоминают животных, укрощенных клетками. Каждое полотно — это живой загадочный мир, стремящийся проникнуть в мозг и в душу посетителя, выдернуть его из привычной обстановки и поместить в удивительный пейзаж, населенный людьми, животными, деревьями и цветами. Но сегодня все было иначе. У Патриции возникло ощущение, что сегодня даже картины пронизаны гнетущим настроением, которое владело ею с самого утра.

Зажатые в свои рамы, они смотрели со стен словно узники из-за тюремных решеток. Даже самые жизнерадостные полотна сегодня казались Патриции печальными.

Патриция посмотрела на часы — приближалось время второго, последнего в этот день, собеседования. Она встала со скамьи и направилась к выходу. Патриция ощущала спокойствие, поддерживая себя мыслью о том, что независимо от результатов сегодняшних собеседований вечером к ней обязательно придет Рик. Он обещал быть у нее в половине седьмого и намекнул, что готовит ей сюрприз.