Роковой джекпот

– Конечно, будет работать, куда же она денется, градус там я установил точный.

Он достал из кармана деньги и положил на стол.

Сергей, приподняв левую бровь, громко сказал:

– Неплохо ты потрудился, родной. Завтра устроим праздник!

Художник, мотнув головой, проговорил:

– Меня с работы выгнали. Так что я, с твоего позволения, закроюсь в своей комнате дня на три и буду рисовать.

Приятель всплеснул руками и спросил:

– Как выгнали? За что выгнали?

Евгений нервно ответил:

– Да вот так, взяли и выгнали. Меня отовсюду гонят. Понять не могу, чем я это заслужил, как прокаженный какой-то.

Сергей пересчитал деньги и приобнял товарища.

– Ничего, дружище, прорвемся. Новый год на носу, так что пару недель можешь смело отдыхать. Я, кстати, вчера договорился насчет продажи цыплят, так что у нас с тобой образовалась еще одна статья дохода.

Художник, махнув рукой, спросил:

– У тебя там рулон атласного белого материала под лестницей лежит, можно я его возьму?

Сергей, открывая банку пива, ответил:

– Конечно, бери. И ватман тоже можешь взять, у меня на чердаке целый ящик.

Только в написании картин Художник находил успокоение. Рисуя без остановки, днем и ночью, он полностью погружался в свой выдуманный мир. Только в этом мире, где не было зла, ненависти и обмана, он мог чувствовать себя полноценным человеком.

Прошли новогодние праздники. От недавних амбиций у Художника не осталось и следа. Выполняя мелкие заказы, он потерял всякую надежду на лучшую жизнь и уже почти сроднился с клеймом неудачника.

Приехав в поисках работы по очередному объявлению, Евгений постучал в дверь маленькой парикмахерской. Ему открыл невысокий полный мужчина.

– Мы обслуживаем только по записи, – объявил он.

Художник, улыбнувшись, сказал:

– Я звонил вам по объявлению, вы искали плиточника.

Мужчина нехотя ответил:

– Да мне сто человек звонили. Разве я всех упомню.

– Я сделаю все дешевле других. Поверьте, я хороший мастер, – сказал Евгений.

Мужик посмотрел на часы и быстро проговорил:

– Слушай, приди вечером, сам видишь, у меня работы полно.

Художник кивнул.

– Вы знаете, я и стричь умею, могу подсобить.

Тот засмеялся.

– Мне любители не нужны, я работаю профессионально. Так что погуляй до вечера.

В одиннадцать часов Евгений бродил по небольшой площади, хлопая себя по плечам и дуя на кулаки: холодный февральский ветер проникал внутрь тонкой одежды, а двадцатиградусный мороз кусал лицо. Заметив на доме странную вывеску, Художник подошел поближе и прочитал вслух:

– Не испытывай судьбу и не заходи в это здание, если не хочешь узнать свое будущее. – Он усмехнулся и прошептал: – Господи, какой только чертовщины не встретишь в наше время.

Через секунду он открыл дверь и зашел в большой светлый зал, где увидел длинную очередь: женщины в шикарных шубах, увешанные золотыми украшениями, и мужчины в дорогих костюмах молча ожидали на стульях, расставленных вдоль стен. За небольшим столом сидела миловидная девушка-секретарь и что-то писала. Художник почти на цыпочках подошел к ней и тихо задал вопрос: