Роковой подарок

– Просто так, гонораров за программы я не беру.

– Эх, ну и зря!..

– Как я рада видеть вас живой!

– И я рада, что жива, вы не поверите!

– А вот ещё с сыном сфоткайтесь! Сына, сына, иди сюда, сфоткайся с тётей!

– Ой, а вы такая молодая! И не такая толстая!

– Уж какая есть.

– Подпишите для моей бабушки, она в молодости очень любила ваши книжки.

– Нет, а где вы сюжеты берете? И вообще, как вы начали писать?…

– Роман! – вскричала Маня, кинулась и ухватила приятеля за рукав. – Мы же опаздываем! Нам давно пора идти! Да?!

– Вот ещё со мной сфотографируйтесь!

– И с нами, в первый раз плохо вышло!

– Пойдём быстро, – процедила Маня, не отпуская Романов рукав. – Очень быстро пойдём!

Они рысью перебежали брусчатку, самые активные граждане поспешали за ними с программками, буклетами, билетами и телефонами.

Прямо у подъезда особняка Маня почти наткнулась на высокого и лохматого человека, очень знакомого.

– Ба, – сказал человек весело, и Маня сообразила, что перед ней следователь Раневский, – Мария Алексеевна!.. А я думал, народное вече у нас возродилось!

– Возродилось, возродилось, – подтвердила Маня на ходу. – Давайте зайдём уже!

– Вот ещё здесь подпишите, ну, пожалуйста! На работе расскажу, никто не поверит!

– А мне для тёти! Она вас читает! Мне некогда, а ей делать нечего, она на пенсии уже!

– И селфи! Ну, пожалуйста!

Маня лихо расписалась ещё несколько раз, скроила несколько улыбок, забралась по пологим ступенькам и нырнула в глубь особняка.

– У-у-уф!..

Охранники стояли в дверях и смотрели на неё, вытаращив глаза.

– Вы и вправду знаменитость, Мария Алексеевна. Я как-то сразу не понял.

– Это потому, что вы книг не читаете, – огрызнулась Маня.

– Роман Андреевич, мы не знали, что делать, – виновато проговорил один из охранников, видимо старший. – Мы не ожидали.

– Да всё нормально.

– Вам нужно свисток носить, – сказал Раневский. – И свистеть в него, когда на вас люди бросаются. Чтоб охолонули.

Маня покивала.

– И часто так бывает?

Маня посмотрела на него и сказала неопределённо:

– Бывает.

– А вы зачем здесь?

Роман Сорокалетов быстро взял её под руку.

– Вдова Максима Андреевича очень просила с ней поговорить. Здесь, в офисе. Дома она находиться не может.

– Оно и понятно, – протянул следователь Раневский. – Выходит дело, все в сборе, вся компания! И вдова, и заместитель, вы ж заместитель, да? И вот… знаменитая писательница!.. Если вдове так нужно поговорить, поговорите, а я заодно ещё разок послушаю.

Маня вовсе не была уверена, что вдове захочется разговаривать с ней в присутствии следователя Раневского, и по писательской привычке всё примерять на себя она опять подумала, как ужасно случившееся и что она, Маня, совсем не знает, что бы стала делать в таком положении!

По широкой пологой лестнице с расписными вазами на нижних и на верхних ступенях они поднялись в вестибюль, светлый и просторный, окнами выходивший на старые липы в сквере.

– Максим Андреевич в том крыле сидел, – проинформировал Роман. – Нам туда.

Маня шла, втянув голову в плечи, и старательно не смотрела по сторонам. Ей казалось, что в помещении стоит гробовая тишина и люди за стеклянными перегородками как по команде поворачивают головы и провожают их глазами.

…Беда, какая беда.

За огромным старинным столом в просторной приёмной сидела девушка. Она плакала и сморкалась в бумажную салфетку. Несколько мокрых бумажных комков валялись перед ней – должно быть, плакала она уже давно.

Завидев процессию, она отвернулась, изо всех сил вытерла глаза, смахнула на пол комки и поднялась.

– Роман Андреевич, мы вас… ждём. Я не знаю, что делать, все звонят, а я… я не знаю, что отвечать!

Глаза у неё снова налились слезами. Маня почувствовала, что тоже вот-вот заплачет.

– Раневский из следственного комитета, – отрекомендовался следователь. – Вы кто? Помощница?

– Секретарь, – старательно выговорила девушка, губы у неё кривились, и лицо сильно припухло. – Помощник ещё… ещё не приходил. И, наверное, не придёт сегодня. Она… в больнице с гипертоническим кризом. Утром «Скорая» увезла, когда… стало известно про Романа Андреевича.

– Там? – Роман кивнул на двери в кабинет, и секретарша затрясла головой.

Маня собралась с силами, расправила плечи, выпрямилась, сразу оказавшись с Раневским почти одного роста, и мрачно сказала, что зайдёт одна.

– Дайте нам пять минут. – Она выразительно посмотрела на следователя. – Всё равно ничего нового я не скажу.

Раневский помолчал, а потом открыл перед ней дверь.

Кабинет был огромный и на первый взгляд совершенно пустой. В нём странно сочетались арочные окна, как в дворянском собрании, ультрасовременная мебель, как на выставке прогрессивных дизайнеров, резной книжный шкаф, как из кабинета баснописца Ивана Андреевича Крылова, и огромные фотографии машин и механизмов на стенах, как на Франкфуртской промышленной биеннале!

Двери на балкон были распахнуты, ветер шевелил лёгкие шторы.

– Женя! – позвал вошедший следом за Маней Роман. – Ты здесь?…

Маня вдруг подумала, что незнакомая ей Женя не дождалась и выбросилась в окно – просто чтобы больше не ждать!..

За тонкой шторой возник человек – тёмный силуэт.

– Я здесь.