Роковой шаг

- Мама думала, что, если бы я унаследовала твое состояние, мне было бы легко найти богатого мужа. - Она не выдержала и патетически разрыдалась. - Что же теперь будет со мной? - всхлипывала она. - Позвольте мне вернуться во Францию, пожалуйста. Я буду там работать. Может быть...

Ланс и я долго обсуждали положение Эммы.

- Она украла драгоценности, потому что ее мать требовала сделать это, сказал Ланс. - И роль твоей единокровной сестры она играла по той же причине. Она бы никогда не сделала таких вещей по собственной воле.

- Но однако же она плутовала с картами, - сказала я ему, - Я сама видела это. Понятно, что она очень нуждалась в деньгах.., но это не является извинением. И у нее мое безоаровое кольцо...

Ланс был ошеломлен.

- Ну, должно быть, Эдди отдал его ей.

- Это, кажется, единственное объяснение, - сказала я. - Кольцо обнаружила Сабрина. Знаешь, она сделалась моим ангелом-хранителем или моим сторожевым псом.

- Да благословит ее Бог! - пылко сказал Ланс.

- Ланс, - обратилась я к нему с воодушевлением. - Я почти рада тому, что случилось. Сабрина спасла мне жизнь. Теперь в этом нет сомнения. И это как раз то, в чем она нуждалась. Хотела бы я знать, избавилась бы она от воспоминаний о том несчастье на льду, если бы не спасла меня? Ланс обнял меня:

- Но это была слишком дорогая цена за урок. И вдруг внешний лоск красивых манер слетел с него; он прижал меня к себе и разрыдался, не скрывая своих слез. Я любила его за это и больше, чем когда-либо, устыдилась своих сомнений относительно него.

- А как насчет Эммы? - спросила я.

- Тебе решать, - сказал он. - Бедная девушка. Ее не следует обвинять в убийстве. Соучастие, быть может.., но при смягчающих обстоятельствах. И я думаю, что теперь, освободившись от деспотичной матери, Эмма воспрянет. Деньги Хессенфилда теперь все твои.., если она уедет. Мы можем отправить ее обратно во Францию и устроить там портнихой. Возможно, это было бы наилучшим выходом из создавшегося положения. Что же касается кражи, мы могли бы выдвинуть обвинение против нее, но я уверен, что тебе этого не хочется.

И я согласилась с ним.

Я переговорила с Эммой обо всем этом. Она была очень признательна.

- Все могло бы пойти по-другому, - сказала Эмма, - если бы был жив мой муж. Я бы осталась на севере, и Жанна никогда бы не увидела мою мать.

- Но судьба решила иначе, и я думаю, что ты достаточно честна, чтобы не чувствовать себя счастливой в таком положении.

- Честна? - спросила она с кривой усмешкой. - Ты уличила меня в шулерстве, а кроме того, безоаровое кольцо...

- Да, - сказала я, - что случилось с моим кольцом?

- Моя мать хотела, чтобы ты лишилась его, так как она пыталась отравить тебя микстурой. Она ненавидела Сабрину за ее подозрения. "Откуда этот ребенок так много знает? - часто говорила она. - Нет ли у нее второго зрения?" Мама была уверена, что у кольца есть магические свойства, и добивалась его исчезновения. У нее возникла идея заставить Эдди выиграть кольцо. Я слаба, Кларисса, и не заслуживаю твоей заботы. Я снова помогла ей, настроив Эдди на игру.., и помогла ему выиграть в ту ночь.

- Ты хочешь сказать...

- Ты же однажды это видела. Он выиграл кольцо благодаря мне. И он любил меня, да, любил, - добавила Эмма печально.

Она принесла мне кольцо, и я надела его на свой палец, довольная его возвращению. Ведь оно было частью моего наследства Хессенфилда.

Проблема Эммы была нами разрешена. Эдди попросил ее руки. Он знал, что Эмма не была той, за кого себя выдавала; он знал, что ее мать убила Жанну и что Эмма участвовала в этом; но он верил, что она раскаялась и что под его влиянием может вернуть себе самоуважение. Он искренне любил ее.

Эдди продал свой дом и решил, что им будет лучше уехать, поэтому он купил ферму в Мидлленде и объявил, что отказывается от азартных игр и что они оба начнут жить по-новому.

Оставался еще вопрос относительно Жан-Луи. Он вырос в нашей детской; Нэнни Госуэлл очень любила его. Как следует поступить с ним?

Эмма никогда не была ему настоящей матерью. Она призналась мне, что хочет полного разрыва с прошлым. Жан-Луи почувствовал себя несчастным, когда услышал, что ему предстоит покинуть нас и уехать со своей матерью и ее новым мужем. Он тенью ходил за Нэнни Госуэлл, не упуская ее из виду. Малыш плакал по ночам и видел страшные сны. По утрам он не хотел вставать с постели и жался к спинке кровати. Однажды он спрятался на чердаке, и мы думали, что он потерялся.

Наконец, мы пришли к заключению, что он должен остаться с нами.., хотя бы на время. Эмма не скрывала облегчения, а что до Жан-Луи, так он был вне себя от радости.

Итак, Жан-Луи остался с нами, а Эмма уехала.