Роман Суржиков. Сборник (СИ)

Проделывая путь к шаровому скоплению Единорога, Рой двигался сквозь пустынный район с редкими старыми звездами. К великому несчастью, все они не имели планет.

Полвека назад, прокладывая маршрут грядущего Пути, Cовет Лидеров предусматривал такую опасность, и принял меры. Готовясь к перелету через пустыню, Рой провел целых 2 года в благодатной звездной системе Альтериса, перестраиваясь и запасаясь веществом.

Баки маток были заправлены под завязку не водой, а чистым сжиженным водородом. Двенадцать крупных шершней перестроили в танкеры, чтобы буксировать сквозь пространство дополнительные запасы топлива. Реакторная система трех самых старых маток была полностью реконструирована и стала вдвое экономичнее. Атомарные синтезаторы, широко раскинув крылья-уловители, вертелись вокруг звезды, преобразовывая ее энергию в самое компактное из возможных видов топлива — антиматерию. По истечении двух лет Рой был заправлен настолько, что энергии хватило бы на 40 лет непрерывного полета, без единой дозаправки. За это время даже в столь пустынном районе галактики Рой должен был миновать целых 7 звездных систем — и казалось просто невероятным, что ни в одной из них не удастся дозаправиться. Казалось…

Теперь, спустя 42 года, абсолютно невероятная гипотеза стала жестокой реальностью. 16 маток Роя вышли из гиперпрыжка над плоскостью эклиптики Схарты. Это был красный гигант, чрезвычайно старый, выгоревший до углерода и распухший до миллиарда километров в диаметре. Он был последней надеждой Роя — были все основания ждать, что такая старая и крупная звезда имеет планетную систему. Однако первый же взгляд на Схарту вблизи открыл ужасную правду: звезда сожрала свои планеты. Схарта была куда больше, чем казалось в телескопы. Совсем недавно, 200 тысяч лет назад, ее ядро разогрелось достаточно, чтобы накопившиеся в нем триллионы тонн углерода вступили в реакцию синтеза — и чудовищная взрывная реакция раздула звезду изнутри. Она накрыла своей исполинской тушей орбиты планет, всосала их в себя и испепелила в доли секунды. Звездная система Схарты перестала существовать. Матки дрейфовали вокруг одинокой красной звезды — невообразимо богатой таким необходимым топливом, и в то же время абсолютно неприступной.

Рой оказался в западне.

Совет Лидеров собрался на этот раз в Зале Святыни. Тревога и страх, живущие в сердцах, заставили Лидеров не сговариваясь прийти туда. В этом огромном, монументальном зале, все стены которого были испещрены картинами сотен и тысяч предыдущих Посещений, гибель Роя казалась абсолютно невероятной. Космическое спокойствие Зала Святыни придавало хладнокровия Лидерам, ставшим перед лицом ужасной опасности.

Лидер Флота подробно описал ситуацию — которую, впрочем, все и так прекрасно представляли. Биосистемы маток работали прекрасно: вода совершала цикл кругооборота, давая жизнь растениям и роянам, кислород восстанавливался зелеными водорослями и растениями, наименее прихотливые животные, собранные с разных планет, предоставляли разнообразие пищи. Главной проблемой была энергия. Шестнадцать маток Роя, каждая длиной в пару сотен километров, весили вместе как крупный планетоид. Чтобы швырять их сквозь гиперпространство на десятки световых лет, термоядерные реакторы сжигали миллионы тонн водорода, или сотни килограмм антиматерии. Такие чудовищные затраты энергии не могли длиться вечно — за 40 лет полета топливные баки были опустошены. Антиматерия закончилась полностью. Водорода оставалось несколько сот килотонн. Жестоко сократив потребление воды, можно было изъять из кругооборота еще сотню килотонн воды и подвергнуть электролизу. Это давало реакторам пищу, чтобы покрыть 1 парсек. До ближайшей звезды оставалось 2,5 парсека.

Затем Лидер Науки долго и тщательно описывал строение Схарты. От него ждали только одного слова: «нет». Но Лидер Науки просто не мог сказать его, язык не поворачивался. Он пространно говорил о том, что Схарта в данный момент слишком холодна, чтобы ее излучение позволяло синтезировать антиматерию. Что температура поверхности звезды тем не менее составляет 10 тысяч градусов, и речи о том, чтобы приземлиться на нее, идти не может. Что построив множество солнечных батарей, можно получать от звезды электроэнергию, но ее будет едва ли больше сотой доли того, что дают реакторы. Что если бы Схарта наконец перешла в следующую фазу развития и начала сжиматься, она выплеснула бы чудовищную вспышку жестких лучей — но к сожалению, эта следующая фаза наступит не меньше, чем через полтора тысячелетия.

В конце концов Первый Мистик прервал ученого:

— Одним словом, Ваша Мудрость, вы не видите способов получить достаточно энергии от звезды. Мы благодарны вам за обстоятельное доказательство невозможности нашего выживания. Есть ли у кого-либо мысли о том, как нам тем не менее выжить?

Лидер Науки побагровел и потупился, впрочем, в сумраке Зала это было едва заметно. Его Дальновидность Лидер Стратегии взял слово.