Романтическое плавание

– Я тоже не леди! По крайней мере па так говорит, – пробормотала Лексия. – И вдобавок ко всему я сбежала из дома и попала в переплет…

Он посмотрел на нее с недоумением:

– Что вы имеете в виду?

– Это длинная история.

– С удовольствием послушаю! Почему бы нам не прогуляться к озеру?

Тропинка спускалась через небольшую рощу вниз, к берегу. Лошади отлично утолили жажду, а Лексия, встав на колени, умылась. Вода оказалась приятно прохладной.

Покончив с этим, она вернулась к своему спутнику, который устроился на бревне, и присела рядом. Двигалась Лексия осторожно и медленно – давала себя знать ушибленная при падении нога.

– У вас что-то болит? – спросил он. – Вы падали с высоты, могли ушибиться…

Девушка передернула плечами:

– Пустяки. Бывало и похуже.

– Если ничего не болит, тогда что вас беспокоит?

Лексия вздохнула:

– Маркиз.

– Что, простите? – изумился ее собеседник.

– Маркиз! Он владеет этим поместьем. Уорбартон… Нет, Уилбери! Или…

– Уимбортон, – поправил ее мужчина.

– Вы уверены? По-моему, все-таки Уорбартон.

– Маркиз Уимбортон, мне это доподлинно известно.

– Конечно, вы-то должны это знать.

– Уж кому и знать, как не мне, – согласился мужчина с совершенно серьезным видом.

– И долго вы у него служите?

– Служу?

– Хотя это неважно. Скажите, а вы его знаете? Я хочу сказать, можете узнать в толпе?

– Думаю, могу. Но при чем тут маркиз?

– Дело в том, что… Хотя, по правде сказать, его вины в этом нет, – проговорила Лексия рассеянно.

– Святые небеса! В чем провинился этот бедолага?

– Не называйте его бедолагой, – насупилась девушка. – Это ужасный человек. Я ненавижу и презираю его!

Минуту собеседник смотрел на нее ошарашенно, но, тут же взяв себя в руки, заговорил спокойным голосом:

– И давно вы с ним знакомы?

– Мы никогда не встречались.

– Но вы тем не менее уверены, что он ужасен и достоин презрения? Наверное, тяжело жить, зная, что кто-то тебя ненавидит.

– Ему на это плевать.

– Думаю, маркизу было бы крайне неприятно узнать, что он навлек на себя неодобрение юной леди, которая с ним даже не знакома.

– Почему бы это? Я уверена: женщины так и падают к его ногам, мол, делай с нами что хочешь! И все это – ради титула!

Собеседник открыл было рот, чтобы возразить, но потом подумал, что доля правды в этом есть, – и подавил свое возмущение.

– Думаю, находятся и такие, – осторожно сказал он. – Но это не значит, что ему это нравится.

– Он вряд ли вообще об этом задумывается, он просто к этому привык, – продолжала Лексия. – Так было всегда, и он, конечно же, ожидает, что любая девушка поведет себя точно так же. Маркиз привык повелевать и думает, что стоит ему щелкнуть пальцами, как все вокруг начнут суетиться, чтобы ему угодить!

– Но вы так и не объяснили, чем он заслужил ваше неодобрение, – парировал мужчина, сознательно не реагируя на последнюю ремарку собеседницы.

– По его вине я в безвыходном положении. Ну и па, конечно, тоже неправ. Но все бы обошлось, если бы не этот маркиз! Так что все из-за него!

Ее спутник потер лоб:

– Наверное, у меня сегодня с головой непорядок. Никак не могу понять: почему вы оказались в безвыходном положении и при чем тут маркиз?

Девушка сердито посмотрела на него:

– Вы сказали, что знакомы с маркизом, верно?

– Пожалуй, что так… – пробормотал мужчина.

– Он не должен узнать… Пожалуйста, пообещайте, что не скажете ему! Иначе па меня убьет!

– Обещаю, – заверил ее собеседник. – Мы с его светлостью о таких вещах не говорим. Я ему не расскажу о нашем разговоре, чем бы вы сейчас со мной ни поделились. Так о чем я не должен говорить?

– Что видели меня в мужской одежде.

– Договорились! Но почему это так важно?

– Потому что речь идет о нашей с ним свадьбе.

Пауза.

– Что? – только и смог выговорить он.

– Па готов на все, лишь бы выдать меня за маркиза. Дурацкая идея, потому что маркизу я нужна не больше, чем он мне, но как объяснить это отцу?

Собеседник Лексии переменился в лице.

– А кто ваш отец, простите?

– Гарри Дрейтон. Мы снимаем Хайклифф-холл.

– Гарри Дрейтон… Тот самый миллионер?

– Вы о нем слышали?

– Думаю, все в этих краях о нем слышали. Только я слухам не верю. Никогда не видел человека, у которого был бы миллион фунтов!

– О, у папы денег намного больше, – равнодушно заметила девушка. – Он сделал состояние на золотых приисках Калифорнии.

– В Калифорнии… – пробормотал мужчина.

– В Штатах. Мы там жили последние восемнадцать лет.

«Это объясняет ее акцент», – подумал он.

– Я забыла представиться: Лексия Дрейтон!

Девушка протянула руку и дружелюбно улыбнулась. Заметив очевидное смущение собеседника, она подумала, что снова нарушила какие-то нормы приличия. Наверное, в Англии не принято подавать руку слуге.

Мужчина протянул руку в ответ:

– Фрэнсис!

– Фрэнсис… А для друзей, наверное, Фрэнк?

Собеседник задумался, как если бы этот вопрос застал его врасплох.

– Раньше никто меня так не называл, – честно ответил он. – Но вы можете звать меня Фрэнк, если вам нравится.

– Спасибо! – Девушка вздохнула. – Фрэнк, это так ужасно!

– Ужасно быть миллионером? – эхом отозвался он.