Ромашки для королевы

Он шел через глухие темные коридоры, покинутые гномами четыре года назад. Факелов здесь теперь не жгли, экономя масло. Холодный свет минеральных фонарей глазу неприятен, зато ярок и дает отчетливо видеть на сотню футов во все стороны. Когда-то здесь шла большая дорога. Синий город давал руду железа и самоцветы, пока не иссякли главные жилы. Желтый город моложе и тянется далеко на восток под горами, туда, где лежит медь. Он мог бы расти еще долго. Добывает серебро в северных своих пределах и кое-какие минералы. Ту же серу, из-за которой исходно получил название. Теперь Желтого не станет. В Гхроссе таких городов несколько десятков, не все они обжиты, старые верхние в запустении. Теперь туда отселяют из нижних, и гномы уходят со слезами. Родные шахты, фамильные кузни и гранильные мастерские – все приходится оставлять. Хуже того – спешно и бестолково бросать. Конечно, наверху спокойнее, и семьи перевозят охотно. Но выковырнуть из штолен работяг и старшее поколение – целая большая проблема.

Упираются, прячутся и спорят, за кирки хватаются. Да еще и уводят не по приказу короля, а решением тысячника норников, слыханное ли дело! Хорошо, что теперь с Ррыном спасатели. Эти у любого в шахтах в полном уважении. Две тысячи отборных ребят. И начальник у них славный гном, короля Эфрыха старинный друг. Когда приходят спасатели, старики молча и понуро собирают вещи и идут, куда сказано. Лучше себе руку отрубить, чем на спасателя кирку поднять, это закон подгорья. Потому что в любой завал за тобой, бестолковым, и за семьей твоей, и за детьми пойдут они, как бы ни было опасно и безнадежно. Это нельзя не помнить.

Ррын выбрался в широкий главный тоннель. В прежние времена тут ходили вагончики по рельсам. Быстро, удобно, современно. Теперь пути ржавеют без дела. И смотреть на такое безобразие любому гномы тоскливо. Гном – он для работы Тружеником создан, а не для глупых войн, закрывающих шахты.

«Эх, Рртых, как же ты не выбрался, дружище», – очередной раз вздохнул Ррын. Он знал, что Рона не верит в смерть брата. А еще он видел нижние штольни. Узкие, старой постройки, со слабыми опорами из гнилого дерева. Тогда люди задержали подвоз дуба и пришлось ставить то, что нашлось под рукой. Это помнил отец Ррына и рассказал сыну: не уважает старый пустых надежд. Рубиновые залежи открылись в нижних горизонтах, тесных, низких, душных. Оттуда до ближних выходов к Ронигу, княжеству людей, – десятки подгорных верст. Пройти их, ни разу не попавшись на глаза своим же гномам? Принц – ушлый малый, но это и для него слишком, пожалуй. А так хотелось бы ошибаться!

Тоннель вывел без происшествий к самому Желтому. Раскрылся высоким светлым сводом главной пещеры. Сюда выходят пять жилых ярусов, горизонтами поднимающихся к своду, покрытому особым минералом, светящимся в темноте. Хорошее место для жилья. Воздуха много, чисто, просторно. Красиво – в Желтом мастера не просто обтесали стены. Украсили колоннами, статуями и узорами. Заполировали самые красивые цветные срезы породы, устроили подсветку.

Ррын выбрался в высокий огромный зал и остановился.

Гномы хмуро сидели на полу – от самого входа и до дальней стены. Горный мастер, глава города, помрачнел еще более – если такое возможно при исходном выражении его лица.

– Дети целы? – Он беспокойно смотрел на свежие царапины на нагрудных пластинах норника.

– Да, ушли в Стальной, оттуда в Белый, самое наше тихое место.

– Мы уже собрались. Не отрывай спасателей от дел. Я все обсудил со старшими гномами родов и мы не станем упираться. Тебе и так трудно. Охрану города я тебе передаю, берешь?

– От твоих ребят только дурак откажется, – улыбнулся Ррын.

– Верно, – усмехнулся мастер. – Готовь клети, я буду следить за выводом города сам. Как поднимусь – считай, тут более нет моих гномов. Эх, вернуться бы! Какую мы нашли жилу две недели назад, смотреть больно.

– Хороша?

– Железо куда получше синегорского, – вздохнул гном. – Не уйдем теперь – позже сам упрусь насмерть.

– Я бы тоже уперся, – тоскливо согласился Ррын, усаживаясь возле старого мастера. – Как увижу в кладовке молот – плачу.

Из тоннеля вышли еще три десятка норников, и мастер кивнул, давая сигнал к отправке первой группы. Стальные гномы шли по сторонам и впереди, внимательно вслушиваясь в гулкое эхо шагов: не добавится ли к нему легкая поступь вддыхра? Различать ее уже научились – даже не слухом, а самой кожей, беззащитностью спины.

Ррын глядел вслед уходящим и с тоской думал, как много теряет его Гхросс с этим городом. Веру в защищенность, беспечность жизни в условиях призрачного мира. Убежденность в том, что в пещерах гном непобедим. И преданность королю. Пришедшие снизу будут расселены в обжитых пещерах – так легче привыкать к смене места. И они станут говорить о том, какова жизнь внизу. Про вддыхров расскажут. И еще упомянут – ни разу не было с ними ни людей, ни магов, ни оллфов. Зато взятые в плен рабочие шахт – были. Утратившие душу и готовые рубить своих вчерашних друзей. Что скажет и сделает король в ответ на эту правду, не нужную ни ему, ни тем, кто управляет Кныттфом?