Ромашки для королевы

Ведимов надо ловить на приманку. Она – наилучшая приманка. Сэльви позвала Лых, тоскующую без дела возле раненого спасателя. И пригласила ее в гости, рассмешив весь лагерь. Девушка не сомневалась, что крыса знает, чего от нее ждут. Во-первых, ее учили носить сообщения за завал и отдавать старшему или тому, кто известен рыжей по имени и запаху. Во-вторых, Сэльви вчера проверила свой план, попросив Лых доставить Эриль выкопанную из-под снега полезную в лечении травку – точно таким же образом, и все удалось. Теперь Сэльви, кроме прочего, знала, сколько времени тратит Лых на дорогу. Это тоже важно. Как и то, что рыжую любимицу спасателя никто не станет ругать за помощь непутевой ведьме. И за неосмотрительность – тоже.

Сэльви дождалась, пока все заснут, усадила на плечо сытую Лых и пошла по главному коридору, радуясь красивому и яркому свету волшебных звездочек. Выбранное заранее боковое ответвление нашлось легко. Сэльви дважды сверилась с планом – нет ли ошибки. Все точно, значки гномов совпали один в один. Лых деликатно взяла с руки сыр, угостилась любимым лакомством, шевеля усами от удовольствия и забавно подергивая носиком. Она бы и просто так отнесла письмо, но даже крысе приятно внимание. Рыжая сунула мордочку в кольцо шейной ленты, прихватила для надежности пакет зубами и побежала по коридору. Она двигалась ловко, быстро и бесшумно, сразу и точно определив, где следует искать Эриль. Сэльви помахала рукой вслед своей сообщнице, пожелала ей удачи и вошла в темный коридор. Крошечный гномий фонарик она стащила тоже – в обозе, заранее.

Через час, как и было рассчитано, Эриль получила письмо. Шуметь и ругаться древнейшая из женщин эльфов начала до чтения, вопреки плану Сэльви. Она оказалась не готова вот так проснуться среди ночи и обнаружить у себя на груди Лых, вежливо обнюхивающую шею и даже чуть-чуть покусывающую ухо, чтобы осторожно разбудить получательницу письма.

Мгновением позже рядом уже светились глаза Орильра, наливаясь зеленью того самого бешенства, которого так опасалась Сэльви. Одного взгляда на крысу ему хватило, чтобы осознать: никто, кроме его неугомонной Сэль, не мог до такого додуматься. Пока Эриль пыталась успокоиться и утешить смущенную столь резким приемом Лых, седой прочел записку и поднял отряд.

– Эри, если мы поторопимся, то я успею убить ее лично, – мрачно изрек он. – Только надо очень спешить: полагаю, там уже и без нас целая толпа желающих разобраться с ведьмой.

– Наверное, именно это и грызет меня с утра, – предположила Эриль, застегивая перчатки и поправляя пояс. – Прямо сил нет, как на душе тоскливо. Она хоть место указала точно?

– Вполне, – кивнул Рртых, удачно навестивший друзей. Он только-только выбрался из ближнего перехода от нижнего тоннеля, но уже сунул нос в карту. – Хорошее место выбрала, два входа и далее сплошь тупики. Пойду, второй-то мы закроем с тридцать пятого.

Орильр кивнул уже на бегу.

«Эри, я пошла заманивать ведимов. Они ищут меня, я чувствую. Я им помогу, отзовусь, как делала уже однажды. План я нарисовала, вы как следует соберитесь и идите туда, их будет много. Место удобное – большая пещера, коридоры и тупики. Часа полтора надо, чтобы их собрать. Как раз и вы подтянетесь. Это немножко опасно, но лучше так, одной ведьмой рискнуть, чем губить кучу народа напрасно. Не говори сразу Риру, а то он понесется сломя голову и не дожидаясь остальных.»

Седой полагал, что так – не лучше. Потому что терять свою ведьму он не готов. И ему уже показалось, что ничего плохого не случится: демон мертв, и Сэльви ничто более не угрожает. Вот и не отослал ее в Лирро по глупой беспечности.

Вдвойне больно то, что она во многом права. За день в обозе прибавилось так много раненых, что уничтожение остатков ведимов перестало казаться второй и менее важной частью плана. Черные, почуяв гибель демона, прекратили атаковать гномов и помчались к хозяину. Они надеялись помочь и понять – что могло его уничтожить. Они хотели выжить, ведь род полулюдей с кончиной последнего демона вымрет, и очень быстро. Ведимы дошли до закопченных коридоров и отпрянули – здесь покинуть пещеры невозможно. Ловушка захлопнулась, для ведимов осталась только месть.

Увы, сила Черных гасла куда медленнее, чем их злость. И злость в первую очередь требовала искать ведьму. Хуже: она нужна была и гаснущей силе Черных – этот «уголь» содержал, по их мнению, часть могущества, а возможно, и души, хозяина.