12 мая в регионе прошли похороны первых жертв аварии. В Междуреченске более тысячи горожан по призыву, распространенному по социальным сетям, собрались на минуту молчания у мемориала памяти погибшим горнякам. А на следующий день прошла первая протестная акция, в которой приняли участие около 50 человек. Но это было только начало. Призыв провести мирное собрание у ДК шахты «Распадская» был опубликован на одном из местных интернет-форумов под названием «Шахтеры». На следующий день на него откликнулись, по разным данным, от 1000 до 3000 человек. Работники шахты «Распадская», члены их семей и просто горожане провели в Междуреченске массовый несанкционированный митинг, обратившись к властям с рядом социальных требований. Видимого организатора у митинга не было. Выступавшие на митинге говорили в основном о тяжелых социальных условиях горняков, о том, что нет достойной и стабильной заработной платы, а сложившаяся система оплаты труда несправедлива, подталкивает к нарушениям техники безопасности, иначе план не выполнишь и не будет заработка. В частности, один из ораторов жаловался, что шахтеры получают в среднем 25 тыс. руб., а им приходится отдавать взятые кредиты и что руководство шахты скрывает производственные травмы, которые горняки получают на работе. «Надо что-то делать, иначе и дальше будем продолжать взрываться», – напоследок сказал кто-то из шахтеров.
Прямые обвинения в адрес федеральных или региональных властей на митинге не звучали, но на местных форумах пользователи высказывали сомнения в эффективности государственной политики в угольной отрасли. Некоторые напоминали о забастовке 1989 г., когда шахтеры были горды собой, уверенные в том, что они сила, к которой необходимо прислушаться.
Митингом дело не ограничилось. Поздним вечером около 200 жителей Междуреченска (в основном молодежь) собрались у здания городской администрации. Они потребовали встречи с главой города и выдвинули те же требования, что и митингующие на площади несколькими часами раньше, главным из которых было увеличение зарплаты. После этого, пройдя по городу, демонстранты вышли к железнодорожной ветке Новокузнецк – Абакан и устроили пикет у переезда через железную дорогу. Милиция и глава города Сергей Щербаков дважды пытались уговорить их уйти, а после полуночи пикетчиков, часть из которых к этому времени решила блокировать железную дорогу, стал вытеснять ОМОН. В ответ в омоновцев полетели камни и бутылки. Вытеснение заняло, по данным представители регионального ГУВД, около полутора часов. 28 самых активных борцов с ОМОНом задержали. ОАО «Российские железные дороги» сообщило о задержке в результате перекрытия переезда 20 поездов.
В Междуреченск срочно отправился Аман Тулеев. Он высказал мнение, что во всем виноваты собственники шахты. «Не нужно было орать о том, что у шахтеров большие зарплаты, они в среднем маленькие», – сказал губернатор. Он встретился с представителями инициативной группы, организовавшей митинг. Преподаватель Елена Першина, один из руководителей этой группы, сообщила, что губернатор дал поручение чиновникам заниматься их требованиями: минимальная зарплата в шахтах 80 тыс. руб. в месяц безотносительно выполнения плана, уголовная ответственность руководителя шахты за каждый случай смертельного травматизма в шахте, дополнительные отпуска, предоставление займов на покупку квартир предприятием и т. д. Генеральный директор РУК Геннадий Козовой заявил, что готов встречаться с инициативной группой, если, как он сказал, ее представители будут трезвыми и придут с нормальными требованиями.
17 мая 2010 г. председатель правительства РФ Владимир Путин провел селекторное совещание с чиновниками правительства, собственниками шахты «Распадская» и другими лицами, отвечающими за ликвидацию последствий аварии. В частности, он проанализировал соотношение затрат на охрану труда на шахтах Кузбасса (с начала 2000-х гг. они выросли в девять раз) и случаев «смертельного травматизма» (их меньше не стало). «В целом количество случаев почти не сократилось! – воскликнул Путин. – В чем дело? Денег-то стали вкладывать больше! Надо выяснить, какие расходы идут на охрану труда! На охрану какого и чьего труда?!»
Что касается шахтеров, Путин предложил собственникам шахт повысить условно постоянную часть зарплаты горняков с 48 до 70 %, чтобы они не рвались в забой так, как сейчас, ради того, чтобы выполнить план и получить премиальные. Впрочем, о повышении зарплаты как таковой, а именно в этом состояло одно из требований протестующих шахтеров, премьер не сказал ни слова.