Конгресс США значительно повысил ассигнования на подрывные мероприятия, санкционировал изматывающую для советской экономики гонку вооружений. Значительной поддержкой антисоветских кругов на Западе пользовались т. н. диссиденты (от англ. dissident – раскольник), чья «правозащитная» деятельность была направлена на подрыв морального авторитета СССР. Огромными тиражами в западных странах была издана клеветническая книга Александра Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ» (1-е изд. – Париж: YMCA-Press, 1973), в которой в десятки раз завышались данные о репрессиях в период правления Сталина, а СССР представлялся страной-концлагерем, неотличимым от фашистской Германии. Высылка Солженицына из СССР, вручение ему Нобелевской премии, его мировой успех вызвали к жизни новую волну диссидентского движения. Оказалось, что это не опасно, а крайне выгодно.
Провокационным шагом со стороны Запада стало вручение в 1975 г. Нобелевской премии мира одному из лидеров «правозащитного» движения физику-ядерщику Андрею Сахарову, автору брошюры «О мирном сосуществовании, прогрессе и интеллектуальной свободе» (1968).
США и его союзники активно поддерживали активистов националистических (чеченских, крымско-татарских, западноукраинских и т. д.) движений. Во времена руководства Брежнева Советским Союзом было сделано немало шагов по пути разоружения и «разрядки международной напряженности». Были подписаны договоры по ограничению стратегических вооружений, состоялся совместный советско-американский полет в космос «Союз-Аполлон» (17–21 июля 1975 г.). Кульминацией разрядки стали т. н. «Хельсинские соглашения» (l августа 1975 г.), которые закрепляли нерушимость границ, сложившихся после Второй мировой войны (т. о. страны Запада признавали коммунистические режимы в Восточной Европе) и налагали на страны обоих блоков ряд обязательств по укреплению доверия в военной области и по вопросам прав человека. Смягчение СССР своей позиции по отношению к диссидентам привело к активизации их деятельности.
Очередное обострение в отношениях сверхдержав приходится на 1979 г., когда Советский Союз ввел войска в Афганистан, дав повод американцам сорвать процесс ратификации Договора ОСВ-2 и заморозить прочие двухсторонние соглашения, достигнутые в 1970-е гг. Холодная война развернулась и на полях спортивных сражений: США и ее союзники бойкотировали Олимпиаду-1980 в Москве, а СССР – Олимпиаду-1984 в Лос-Анджелесе.
Пришедшая в 1980 г. к власти администрация Рональда Рейгана провозгласила курс на обеспечение решающего перевеса силы США в мире и установление Нового мирового порядка, что требовало устранения с мировой арены Советского Союза. Вышедшие в 1982-83 гг. Директивы Совета Национальной Безопасности США NSC 66 и NSC 75 определяли методы решения этой задачи: экономическая война, массированные подпольные операции, дестабилизация обстановки и щедрая финансовая поддержка «пятой колонны» в СССР и странах Варшавского договора.
Уже в июне 1982 г. фонды ЦРУ, структуры Джорджа Сороса и Ватикан начали выделять огромные средства на поддержку польского профсоюза «Солидарность», которому было суждено сыграть в конце 1980-х гг. решающую роль в организации первой в соцлагере «бархатной революции». 8 марта 1983 г., выступая перед Национальной ассоциацией евангелистов, Рейган назвал СССР «империей зла» и объявил борьбу с ней своей главной задачей. Осенью 1983 г. силами советской ПВО над территорией СССР был сбит южнокорейский гражданский авиалайнер. Этот «несимметричный» ответ на очевидную провокацию со стороны Запада стал поводом для размещения в Западной Европе американских ядерных ракет и начала разработки программы космической противоракетной обороны (СОИ, или «звездные войны»). Впоследствии блеф американского руководства с этой сомнительной в техническом отношении программой вынудил Горбачева пойти на серьезные военные и геополитические уступки.
По словам бывшего сотрудника ЦРУ Петера Швейцера, автора знаменитой книги «Победа. Роль тайной стратегии администрации США в распаде Советского Союза и социалистического лагеря», существовало четыре основных направления ударов по СССР: 1. Польша (провокации, поддержка диссидентского движения «Солидарность»); 2. Афганистан (провокация конфликтов, поддержка современным оружием боевиков); 3. Технологическая блокада советской экономики (в т. ч., диверсии и отвлекающая технологическая информация); 4. Снижение цен на нефть (переговоры с ОПЕК об увеличении добычи нефти, в результате чего ее цена упала на рынке до 10 долларов за баррель). Совокупным результатом этих действий стало фактическое признание Советским Союзом своего поражения в холодной войне, что выразилось в отказе от самостоятельности и суверенитета во внешнеполитических решениях, признании своей истории, экономического и политического курсов ошибочными и требующими исправления с помощью западных советников.