Официально все масонские ложи в России были закрыты в 1822 году, но после декабрьского вооруженного восстания на Сенатской площади, которое Николай I и его спецслужбы связывали с масонским заговором, были приняты дополнительные меры по закрытию деятельности лож на территории России. Несколько позже была создана спецслужба (имперская разведка) по наблюдению за масонскими ложами и внедрению в них спецагентов. Однако в 70-90-е годы XIX столетия многие российские либералы и противники царского режима хлынули в заграничные ложи, прежде всего французские, оставаясь гражданами Российской империи. Широкое присутствие таковых отмечалось в ложах «Взаимопомощь», «Соединенные друзья», «Космос», «Гора Синай» и др. В 1901 году один из видных российских масонов М. М. Ковалевский (1851-1916) основал в Париже Русскую школу общественных наук, через которую прошли более 400 «студентов». На самом деле это была школа по подготовке масонской среды непосредственно в России. «Студенты» – выпускники Русской школы общественных наук, вернувшись в Россию, активно включились в работу по развитию масонского движения. По мнению историка В. Брачева, именно в этот период масонское движение в стране формировалось не как эзотерическое традиционное тайное движение, а как политическая организация масонского типа, главной задачей которого являлось «освобождение России от царского режима». С восшествием на царский престол Николая II в стране наметилась либерализация политического процесса, в том числе создание и деятельность масонских лож жестко не пресекалось. В 1906 году в Москве и Петербурге были открыты масонские ложи «Возрождение» и «Полярная звезда», в состав которых входили видные государственные и политические деятели. В 1908 году российские ложи вошли в состав ложи «Великий Восток Франции», затем были открыты новые ложи: «Северное сияние», «Заря Петербурга», «Звено одной цепи», «Истина» и Военная ложа. В ноябре 1908 года в Санкт-Петербурге состоялся I съезд масонов России, на котором присутствовали более 60 «вольных каменщиков». На съезде были созданы руководящие органы масонства – Верховный совет (председатель – князь С. Д. Урусов) и Совет восемнадцати (глава – князь Д. О. Бебутов). В 1910-1911 гг. было создано еще несколько масонских лож, а также было принято решение избавиться от адептов «нравственного масонства» и существенно обновить свои ряды. Общим лидером был избран один из лидеров партии кадетов Н. В. Некрасов. Были созданы также ложи «Малая медведица» (Санкт-Петербург) и думская ложа «Роза». Членами масонских лож являлись кадеты Н. Некрасов, А. Колюбакин, В. Степанов, меньшевики Н. Чхеидзе, М. Скобелев, Е. Гегечкори, прогрессист А. Коновалов, трудовик А. Керенский и др. Летом 1912 года состоялся Учредительный съезд «Великого Востока», который объединил все существующие масонские ложи России и избрал Верховный совет, секретарем которого стал Н. Некрасов. К концу 1913 года Верховному совету «Великого Востока» подчинялись 40 масонских лож, в которых состояло 400 «братьев» разной степени посвящения[157]
. Наиболее мощной и влиятельной являлась Военная ложа, в состав которой, по исследованию В. Брачева, входили генералы В. Гурко, М. Алексеев, А. Свечин, П. Половцев, Н. Рузский, А. Крымов. Членом Военной ложи являлся лидер октябристов А. Гучков. В 1915 году происходит радикализация ложи «Великий Восток народов России» и целью ставится уничтожение монархии «путем переворота». На лидирующие позиции в боевых организациях выдвигаются Б. Савинков, Н. Аксентьев и им подобные. Генеральным секретарем Верховного совета на III съезде ложи «Великий Восток» избирается А. Керенский.