Мусульманские города разрастались вокруг цитадели, как и многие города средневековой Европы. Таким образом, более древний город служил моделью для более позднего, и между ними существовала фундаментальная преемственность, так что главные черты древнего города сохранялись даже в урбанистике XIX столетия. В таких традиционных городах всегда имело место центральное возвышение, называемое
Ташкент XIX столетия, незадолго до прихода русских, вмещал в своих стенах цитадель, главный базар и кварталы ремесленников, но пригород, который расползался вне его, оставался фактически незащищенным.
Модернизация древних среднеазиатских городов, согласно идеям русских, началась в 1866 году, еще до того, как они появились в Средней Азии в большом количестве. Царские гарнизоны с самого начала размещались в крупных городах юга Средней Азии, привнося в них своеобразие. Типичен в этом смысле Ташкент, где улицы старого города извилисты. Русское присутствие выразилось в упорядоченности его облика. Сочетая радиальные проспекты с пересекающей их кольцевой дорогой, русский сектор устремлен как стрела к цитадели старого города. Эта драматичная архитектурная демонстрация российских политических целей одновременно отражает европейскую идею XIX столетия о рациональном градостроении.
В Самарканде русский район тянется к западу от старого города. От самой цитадели отходят лучи его улиц, заканчивающиеся казармами и военным госпиталем.
Традиционные и заимствованные формы
До 1879 года на территориях Средней Азии, сравнительно не затронутых притоком русских, – в Бухаре, Хиве и Коканде – в архитектуре царил мусульманский стиль. Дворцы и мечети сооружались вплоть до 1917 года, и количество памятников раскрывает замечательное упорство в следовании древним традициям. Этот старый стиль содержал смесь влияний. В VII веке Раби ибн аль-Харис обнаружил в Бухаре буддийские храмы и сооружения периода монгольских и тюркских династий, объединявших искусство персидских и китайских мастеров. Таким образом в Средней Азии азиатский Восток столкнулся с азиатским Западом, в результате чего родилась причудливая архитектурная смесь. Вторжение Чингисхана в XIII веке смело большую часть прежней арабской культуры, но оставило свой след в виде юрты – шатра из шкур.
Хотя великие сооружения эпохи Караханидов (XI и XII вв.) продолжают стоять и сегодня, особенно в Узгене и Бухаре, лишь во время правления Тимура в XIV и начале XV века Средняя Азия приобрела собственный архитектурный стиль. Мечети, минареты и дворцы, поразительные мавзолеи наподобие великолепной гробницы самого Тимура, Тур-Эмир, с ее декорированным резным орнаментом куполом, который возвышается над сверкающими фасадами, выложенными декоративной плиткой, приняли должную форму. Другие знаменитые достопримечательности – мечеть Биби-Ханум и комплекс Шахи-Зинда, – по мнению многих, сравнимы по качеству и притягательности с выдающимися сооружениями исламского мира, включая те, что имеются в Кордове и Исфахане. Тимур привез много строителей из Персии и других стран. Среднеазиатская архитектура во многом обязана своим воодушевляющим воздействием тем мастерам, которые обеспечили славу Персии, Индии, Грузии и Азербайджану.