Во Франции ловкий якобинец, цареубийца из третьего сословия, Жозеф Фуше, проявил себя новатором в работе секретной французской службы. С июля 1799 года он возглавлял министерство полиции при Директории, остался на этом посту при первом консуле Наполеоне до сентября 1802 года, занимал эту должность с июля 1804 года по июнь 1810 года, а также в период с марта 1815 года до июня 1815 года — во время знаменитых «Ста дней».
Наконец, после реставрации династии Бурбонов при короле Людовике XVIII он снова был министром полиции с июля по сентябрь 1819 года.
В начале своей карьеры он был комиссаром Комитета общественного спасения, созданного в апреле 1793 года для управления революционной Французской Республикой. Когда глава Комитета Робеспьер вознамерился избавиться от Фуше, он не предвидел контратаку со стороны последнего. Между тем Фуше, собрав группу противников Робеспьера, позаботился о его аресте с последующим судом и казнью на гильотине вместе с соратниками.
Когда генерал Наполеон Бонапарт вернулся из Египетского похода, Фуше организовал тайный заговор против власти, пришедшей на смену революционерам, то есть Директории, которой служил в качестве министра полиции, и таким образом расчистил путь для государственного переворота, совершенного Наполеоном 18-го брюмера. При Наполеоне Фуше остался министром полиции.
Никто не сделал больше, чем Фуше, для установления и обеспечения власти Наполеона, однако Наполеон, не имея полного доверия к Фуше, передал часть полицейских полномочий другим должностным лицам и службам, действуя в соответствии с классической формулой «разделяй и властвуй». Наполеон начал формировать корпус жандармов как подразделение регулярной полиции еще в бытность первым консулом и повысил ранг корпуса при Империи, когда часть жандармов даже использовалась в качестве секретных агентов в штатской одежде.
Фуше как-то заметил, что политическая полиция стала неотъемлемой частью правительственного механизма в Европе, независимо от формы правления. «Задача высшей полиции (полиции безопасности), — писал Фуше, — огромная в любом случае — работает ли она в рамках представительной власти или же она действует на благо правительства централизованного, аристократического, диктаторского или деспотического». Быть полезным своему шефу являлось первостепенной задачей для Фуше; именно поэтому он начал составлять для Наполеона ежедневные бюллетени о положении дел в стране, основанные на донесениях, поступавших к руководителю «surete» — подразделения службы политической безопасности министерства полиции «от секретных агентов и осведомителей, постоянных и временных, служащих и частных лиц, мужчин и женщин из различных слоев общества». Подобно своим австрийским коллегам, Фу-me запрашивал огромное количество сведений и, весьма вероятно, не успевал их прочитать. (Шешковский, как писали современники, читал все, используя на это даже редкие минуты отдыха, боясь упустить что-нибудь самое важное.)
Он требовал докладов от префектов и начальников всех департаментов, а также пользовался источниками информации во всех иностранных посольствах, аккредитованных в Париже. В число множества обязанностей Фуше входили контроль над паспортной системой, содержание тюрем, а также руководство, хотя и не в полном объеме, жандармерией. Фуше предотвращал появление пред судом «нежелательных элементов», чтобы они не могли использовать открытые заседания для изложения своих взглядов или раскрытия сведений, которые лучше было бы хранить в тайне. Вместо этого Фуше использовал свои чрезвычайные полномочия для высылки таких людей из Парижа.
Как руководитель цензуры министр полиции контролировал прессу, которую он считал главной виновницей Французской революции. Фуше придерживался мнения, что издательское дело, особенно издание газет — одно из основ общественного порядка и в качестве такового является заботой полиции. Он предупреждал о «ранее неизвестном прессе общественного мнения». Традиционные ограничения, такие как религия, более не держат в повиновении общество, получившее доступ к прессе. Фуше наставлял издателей во время периодических встреч с ними и даже редактировал и исправлял авторские рукописи. А в это время его цензоры выискивали в печатных изданиях слова и выражения, которые могли быть восприняты как вызов власти Наполеона.
Фуше, подобно Пержену, сам собирал сведения, беседуя с политическими деятелями всех оттенков, особенно с якобинцами слева и аристократами и монархистами справа. Среди предостережений, адресованных тем, кого он считал опасными, были слова, обращенные к военному министру графу Бернадотту: «Если вы окажетесь во главе заговора против Наполеона, ваша голова слетит с плеч. Я даю вам слово, и я его сдержу».