Ротмистр

На кучера было жалко смотреть. Пятые сутки Евдокия заставляла колесить по округе, не больно-то принимая во внимание состояние дорог, да и вовсе их наличие. Возница уже не роптал, не бранился, не взывал к здравому смыслу, мол, таким манером коляска скоро рассыплется на ухабах или утонет в болоте. Лохматый, со всклокоченной бородой, он обреченно тянул вожжи, пробираясь от хутора к хутору неезжеными путями, больше похожими на звериные тропы. Савка выглядел не лучше, уже десяток раз пожалев, что навязался пассажиром. Как же! Евдокия засобиралась к родственникам. Не мог он усидеть дома, чтобы не свести знакомство с будущей, как-никак, родней.

Впервые Савка видел, чтобы в гости ехали по карте. Ну, заблудила ты, так спроси людей, где, дескать, проживает такой-то и такой-то. Язык, он же до Киева доведет, не даром ведь пословица. Нет! Евдокия упрямо прочесывала село за селом, хутор за хутором. Савка желал только одного, чтобы к вечеру выехали к какому жилью, а не ночевали, как сегодня, в лесу, будто цыгане. Комарам на потеху…

– Надо коней попоить, – подал голос возница. – Вон и речка вроде…

Выехали на берег. С одной стороны пологий, травянистый, с другой – встающий к небу кручей. Савка забрел по колено в воду и принялся с наслаждением плескаться, отфыркиваясь шумно, будто паровоз. Евдокия же приросла к месту, вперив прищур вдаль, за поворот, где над округой вздымались отлоги холмов, белые, видно от мела.

– Уфф! Уморила ты меня, Евдокия Егоровна! – пожаловался Савка. – Долго еще ехать нам?..

– Да уж, кажись, все… Приехали…

– Как приехали? Куда?

Евдокия не ответила. Подхватила юбки и, не разуваясь, пошла вброд. На середине ухнула по грудь, так что платье вздулось пузырем, но на другой берег выбралась.

– Иди-ка сюда, голубь мой! – позвала Савку, выкручивая мокрые юбки. – Дальше пешком погуляем, коляска утопнет здесь… Кучеру вели на этом месте ожидать!..

Савка благоразумно разделся до исподнего, одежку скрутил в узелок, проворчал недовольно:

– Никак погибели ты моей хочешь…

Мокрые, вывалянные в песке и трухе с прибрежных кустов двинулись они вверх по течению. Евдокия впереди, Савка следом, с трудом поспевая. Временами Савка спутницу свою не разумел совершенно. Но верил слепо. И привык не удивляться ничему. Знал, если попросит она в меду вываляться и перьях, да по городу в таком виде променад совершить, значит нужно так.

– Эвона! – Савка задрал голову. – Не лень же было кому-то…

На пологом склоне горы камни образовали диковинный орнамент, размерами приличный и видимый издалека. Какой-то чудак потратил уйму времени и сил, складывая узор. За меловым отлогом взорам открылась деревушка на берегу, окруженная с трех сторон близким лесом.

– Сюда нам что ль?..

– Похоже, сюда, – кивнула Евдокия.

– Эх! Там же гостинцы остались в коляске! – посетовал Савка. – Негоже с пустыми руками как-то… Может, я сбегаю?

– Это не горе! – успокоила Евдокия. – Идем!..

Деревню прошагали насквозь, ни у одного из домов не задерживаясь и неся на себе ворох удивленных взглядов селян, что это за чучелы, мол, к ним пожаловали, к кому?

Савка не выдержал, обратился с вопросом к первым встречным:

– Где Кулаковы-то живут у вас, добрые люди?

– Кулаковы?.. Нетути таких здесь… Заплутали вы никак..

Савка в ответ только рукой махнул. Все не наступит конец его мытарствам.

– Нет здесь Кулаковых, родичей твоих… Пойдем обратно, что ль?..

– С чего ты взял, что они Кулаковы? – Евдокия дернула плечом.

– А кто ж тогда?

– Я почем знаю? – отмахнулась Евдокия.

– Вот те раз, – пригорюнился Савка. – Как же мы их отыщем-то?..

За околицей стеной стоял лес. Деревушка кончилась.

– Отыщем, – Евдокия остановилась напротив крайней избы и неуверенно потянула калитку. – Хозяева! Есть кто дома?..

Скрипнула дверь. На порог вышел, опираясь на палку, дед. Прищурился на солнце.

Они стояли друг напротив друга, не говоря ни слова, старец и девушка. После обнялись как-то странно, соприкоснувшись лишь предплечьями. Перебросились парой фраз – слов Савка не разобрал, и обернулись к нему.

– Это мой… муж, – представила Савку Евдокия. И отчего-то смутилась.

Старец покивал, улыбнулся уголками рта. Но Савку обнял уже по-православному, троекратно.

– Я дедом буду супружнице твоей… Проходите в дом, сейчас на стол соберу. Устали, небось, с дороги…

– А как величать-то вас, дедушка? – спросил Савка.

– Ты зови меня Птахом, сынок…

* * *

Шестерик лошадей, конечно лучше четверика. Но на узких проселочных дорогах уж больно тяжел он в управлении, неповоротлив. Поэтому Ливнев предпочитал путешествовать четверкой. Сильные хорошо съезженные рысаки с опытным кучером еще дадут фору любой помпезной шестерке. Да еще с легкого хода каретами, они в особой службе тоже непростые. С крепким остовом, с усиленными осями, высоко задранные на рессорах, с колесами, заваренными в каучук, – на них по мостовой ехать будешь – тряски не ощутишь. Да что говорить, на экипажах такенских по мощеным дорогам не ездят – летают!