Роуэн и букшахи

21. Волшебная лестница

Болела голова. Звенело в ушах. Роуэн чувствовал, как Звездочка легонько подталкивает его, заставляя встать. Предводительница стада не могла больше ждать — вокруг нее недовольно мычали букшахи. Они били копытами и требовали, чтобы их хранитель немедленно встал и двинулся с ними в путь.

Из глаз Роуэна текли слезы, он почти ничего не видел. Наконец ему стало лучше и он увидел Звездочку — она стояла рядом, ожидая хозяина.

На небе светило солнце, ужасное утро миновало.

— Пора! — прошептал Роуэн. В его душе не было страха. Слыша раздраженное мычание букшахов, он понимал, что время пришло.

Роуэн с трудом встал на ноги. Голова шла кругом, и, чтобы не упасть, ему пришлось ухватиться за гриву Звездочки. Он почесал свою любимицу за ухом и заметил, что после купания в горячем источнике ее шерсть так и осталась жесткой.

Пастух вместе со стадом притихших букшахов двинулся к Горе. Всю дорогу Роуэн спотыкался и тер глаза. Вот наконец они приблизились к утесу.

Не стало прежде громоздившихся здесь огромных камней и валунов — будто гигантская рука великана смела все прочь. На их месте Роуэн увидел волшебную лестницу, явившуюся ему во сне. Лестница вся светилась в лучах… нет, не солнца, а какого-то загадочного золотистого сияния. Роуэн щурился — все виделось ему будто в какой-то дымке. Или это слезы набегали на глаза?

Вдруг он заметил, как вверху, рядом с волшебной лестницей, из расщелины вытекает сверкающая струя. Эта струя давала начало золотому ручью. Его воды были густыми, словно патока, и от них шел пар. Горячий ручей тек рядом с волшебной лестницей, а внизу спускался в лощину — полчаса назад там стояли букшахи и рыли копытами землю. В лощине ручей расширялся, и золотая вода неслась прямо к провалу Унрин.

«Это сон», — не веря своим глазам, подумал Роуэн.

Но нет, это было наяву.

Разбитое сердце узнает свой путь…

«Сердце великанши Горы разбилось сегодня утром и выплеснуло свою тайну наружу», — догадался Роуэн. Потоки расплавленного золота, вязкие, будто кровь, текли, струясь и журча, и падали вниз, в мрачный провал Унрин.

Роуэн знал, что Зеел, Норрис и Шаран тоже не могут отвести от этого чуда глаз. Он слышал их дыхание, чувствовал, что друзья рядом, но не говорил им ни слова. Молчали и они.

Звездочке наскучило ждать хозяина. Предводительница стада, а за ней и остальные букшахи двинулись к волшебной лестнице. Обходя лужи, наполненные остывающей золотой влагой, животные шли к Горе.

Вот они начали карабкаться по сверкающей лестнице. Только теперь Роуэн заметил, что букшахи стали такими, какими он видел их во сне. Они устали и сильно исхудали, но на гордых головах красовались высокие белые рога, от шерсти исходило сияние, а копыта блестели золотом. Роуэн видел, что там, где прошли букшахи, на земле оставались золотые следы от их копыт.

«Нужно идти следом за букшахами…»

Роуэн приблизился к золотой лестнице и начал подниматься по ее высоким ступеням. Он знал, что его спутники идут следом за ним, но не оглядывался и не заговаривал с ними. Мальчик упорно шел вверх. Золотой ручей, что тек рядом с лестницей, напротив, с веселым журчанием стремился вниз. Ущелье, куда он нес свои воды, было подобно кровавой ране на сердце ледяной великанши Горы.

Это был сон, неожиданно превратившийся в явь. Роуэн не знал, чем он закончится. Все сплелось здесь — и настоящее, и будущее, и старинные предания о давным-давно позабытых временах. Ему было страшно. Он понимал, что, может быть, впереди его ждет холодное молчание смерти.

Миновав расщелину, откуда вытекал золотой ручей, Роуэн поднял глаза и осмотрелся. Немного ниже жилища снежных червей — он заметил серые пятна на скалах — был вход в пещеру, напоминавший разверстую каменную пасть. Роуэн сразу вспомнил это место, ведь он уже видел его во сне.

Клубы горячего пара вырывались из пещеры, сумрачные тени укрывали вход в нее. Если сама пещера напоминала гигантскую пасть, то широкий уступ перед ней был словно чудовищный подбородок великана.

«Мы с Норрисом и Зеел, когда карабкались наверх, не видели никакой пещеры, — подумал Роуэн. Он глядел на крутые склоны Горы и представлял себе золотое сердце ледяной великанши. — Ее пылающее сердце прямо под нами. Оно разорвалось, исторгло из себя сверкающие потоки и, убив снежных червей, спасло нас от неминуемой гибели. Оно спасло нас… оно сохранило нам жизни для того, чтобы…»

— Для того, чтобы мы сейчас сделали то, что должны сделать, — вслух произнес Роуэн.

Он снова посмотрел на чернеющий впереди вход в пещеру и вдруг заметил, что на самом деле пещера немного отличается от той, которую он видел во сне. Если приснившаяся ему была похожа на беззубую черную пасть, то та, которую он сейчас видел перед собой, была еще ужаснее. Перед входом в нее, словно огромные клыки, из земли выпирали острые серые камни.

Роуэна охватил страх.

Все четверо вместе пойдете туда,
Чтоб стать добычей огня и льда.

Он оглянулся и посмотрел на друзей.