Роуэн и Хранитель Кристалла

Роуэн вздрогнул как от удара. Он слишком хорошо понимал, что, будь он сильнее и храбрее, мама уже давным-давно раскрыла бы ему тайну.

Похоже, Джиллер прочла его мысли. Она взглянула на него и коснулась его руки.

— Я хотела как можно дольше оберегать тебя от этого, — прошептала она. — Только и всего.

— Но теперь пришло время рассказать все как есть, — заметил Силач Джон. — Теперь Роуэн должен узнать всю историю от начала до конца.

3. Оракул

Вот так, прогуливаясь в саду под деревьями, Роуэн наконец узнал тайну, которую столько лет скрывала от него мама.

День, когда на побережье высадилось войско зибаков, — тот самый день, который учитель Тимон назвал величайшим днем в истории Рина, — был выбран не случайно. Зибакские шпионы разведали, что Кристалл меркнет, Хранитель умирает и вот-вот начнется избрание нового Хранителя.

Зибаки понимали, что это самое подходящее время для нападения. И не только потому, что соперничающие роды водяных людей плели интриги друг против друга в надежде, что именно их ставленник станет новым Хранителем, но и потому, что в такое время Кристалл слабеет и сила его крепнет лишь с избранием нового Хранителя.

Вдобавок зибакам было известно, что Хранителя избирают по особым правилам, которые установил сам Орин Мудрый. Орин не сомневался, что после его смерти вспыхнет вражда и каждый род будет стоять до последнего. И он боялся, что в ходе борьбы Кристалл утратит свою силу.

Тогда Орин придумал совсем простые правила. Претенденты собираются на уединенном острове, в гавани, и там состязаются друг с другом. Они не сражаются, ведь водяные люди невысоко ценят силу мышц, — испытания должны выявить самого умного и сообразительного. Выбор совершает особый человек — Оракул. В конце испытаний он объявляет одного из участников испытания новым Хранителем Кристалла.

Орина не случайно прозвали Мудрым: он отлично знал характер своих соплеменников и понимал, что Оракулом может стать лишь тот, кому безоговорочно доверяют все остальные. Поэтому он постановил, что Оракулом всегда будет человек из его собственного рода — рода миррилов. Это большая честь. Но зато ни один человек из этого рода больше никогда не сможет претендовать на то, чтобы стать Хранителем Кристалла.

Оракул всегда выбирает из троих кандидатов: по одному от каждого рода. Таким образом, родичи Оракула от его выбора не выигрывают и не проигрывают, и он может выбирать беспристрастно.

Люди приняли правила Орина и следовали им на протяжении сотен лет — пока не случилось то, чего не мог предвидеть даже сам Орин.

Зибаки напали на водяной народ, когда старый Хранитель был при смерти. И в первую очередь они уничтожили род миррилов.

Это произошло не случайно. И вовсе не потому, что дом этого рода стоял ближе других к берегу. Зибаки специально хотели уничтожить род Оракула и тем самым помешать избранию нового Хранителя. Тогда Кристалл померкнет навсегда, и водяной народ будет завоеван.

Их замысел едва не увенчался успехом, ведь они истребили род миррилов и больше некому было совершать избрание. Дело в том, что даже в разгар решающего сражения, перед лицом смертельной опасности, соперничающие роды не могли договориться между собой и не соглашались доверить право выбора самому Хранителю, а тот умирал и был не в силах покинуть пещеру.

Зибаки не предусмотрели одного: Кристалл хотя и померк, все равно воплощал в себе мудрость столетий, поэтому Хранитель, наделенный хитроумием самого Орина, даже на смертном одре сохранял ясную голову.

И Хранитель придумал, какого Оракула признают все три рода. Он обратился к чужестранцам — порабощенным воинам, которые восстали против зибаков и теперь сражались бок о бок с водяным народом. С помощью Кристалла Хранитель выбрал Оракула. Им стал человек по имени Лит, далекий предок Джиллер и Роуэна.

— В самый разгар битвы Лит отправился на остров и избрал нового Хранителя, — сказала Джиллер. — И Кристалл вновь засиял ярким светом. Отец говорил мне, что в момент избрания нового Хранителя Кристалл исполняется наивысшей силы. Так и произошло. В мгновение ока ход битвы переменился. Зибаки были разбиты и бежали. Земля водяного народа была спасена, а наши предки освободились от рабства и начали новую, свободную жизнь.

— Все это было очень давно, — заметил Роуэн.

— Да, — кивнула Джиллер. — Но в тот день Лит принял удел Оракула, и эта обязанность до сих пор лежит на нашей семье.

— Это большая честь, — тихо сказал Силач Джон.

— Большая честь и в то же время страшное проклятие, — неохотно вымолвила Джиллер.

— Но почему? — не выдержал Роуэн. — Почему проклятие?

Джиллер изо всех сил вцепилась руками в дверную щеколду.

— Потому что Оракулу грозит страшная опасность, — прошептала она. — Смертельная. — Внезапно она обернулась и посмотрела Роуэну в глаза. — Роуэн, я готова на все, лишь бы тебя уберечь, но это от меня не зависит. Я должна тебя взять с собой. И если я погибну, ты займешь мое место. Собери все свое мужество. Будь готов к тому, что останешься один.

Она резко отвернулась и бросилась в дом.