Роуэн в стране Зиба

Он уже заметил, что это очень нравится Уносу. Роуэн понимал, что гарч смертельно устал, и ему казалось, будто он сам ощущает боль натруженных крыльев и страх, таившийся в неподвижных глазах Уноса.

Твой час настал. Верёвкой к зверю
Крепись, чтоб в сердце боль умерить.

— Хороший Унос, — уже в который раз за долгий перелёт протяжно проговорил он на ухо зверю. — Скоро мы тебя накормим. Шеба даст тебе много травы. И прохладной воды. И ты отдохнёшь. Не бойся. Осталось совсем немного.

— Роуэн говорит с гарчем, как дедушка! Но неужели он думает, что гарч понимает его слова? — удивлённо воскликнул Норрис.

— Унос понимает, что Роуэн имеет в виду, — тихо ответила Шаран.

— Если бы Роуэн не подбадривал гарча, тот давно бы уже спустился вниз и отказался лететь, — заметил Аллун. — Унос не готовился к такому путешествию. Ты же сам говорил, что он вообще много лет не поднимался в небо. Мы залетели так далеко только благодаря Роуэну.

«Так вот, Шеба, в чём состоял мой удел, — мельком подумал Роуэн. — Но ведь в твоём свёртке остался ещё один прутик. Интересно, что он мне поведает?»

— Люди собрались на лугу! — выкрикнула Зеел. — Они вооружены. И они нас не видят! Они думают… — Ветер отнёс её слова в сторону.

И тут Роуэн увидел, как мимо промчался змей Митрена. Бродник ошеломлённо посмотрел ему в глаза и тут же поднёс к губам тростниковую дудочку.

«Только бы он успел!» — испуганно подумал Роуэн.

20. Ужас

— Лучники, получше прицеливайтесь! — приказала Ланн. — Не тратьте зря стрелы. Подождите, пока приблизится зверь.

В это время Силач Джон взглянул на вершину холма и с удивлением заметил, что Огдена там нет.

Джиллер, Марли и остальные лучники выступили вперёд. Им предстояло справиться с седоками. Люди, вооружённые мечами и копьями, стояли сзади. Они должны были сражаться с крылатыми чудищами.

Джон крепко сжимал в руках тяжёлый меч. Меч был отцовский. Со времен Великой Равнинной войны он лежал в сундуке, но теперь ему снова было суждено омыться зибакской кровью. Возможно, в последний раз.

Чудище приближалось. Но не с молниеносной быстротой, как первое, а медленно, словно изнемогая под тяжестью своей ноши. Теперь можно было отчетливо разглядеть отталкивающий облик зверя, но его седоки выглядели тёмными тенями на фоне яркого неба. Их было семеро.

— Семь целей, — проговорила Ланн. — Попасть в них будет нетрудно.

Воздушные змеи всё ещё кружили перед чудищем.

«Почему они не улетают? — подумал Джон. — Они же мешают стрелять. Огден должен приказать им приземлиться». Он снова взглянул на холм, но сказочник так и не появился.

Из облака на вершине Горы раздался низкий рокот. Дракону было неспокойно в своей ледяной берлоге. Люди обернулись посмотреть Гору, но лучники не сводили глаз с неба.

— Готовьтесь! — крикнула Ланн. — Когда пролетит белый змей.

Лучники подняли туго натянутые луки.

Звёздочка громко замычала, и Джон посмотрел на неё с удивлением. Это был не испуганный рёв, а радостное приветствие. Звёздочка била копытом о землю, однако не выходила из круга букшахов.

Ланн раздражённо цокнула языком, потому что стоило только белому змею отлететь в сторону, как тут же красный змей оказался между лучниками и зверем. Силач Джон услышал приглушённые крики Тора и Митрена. В воздухе раздавались и другие возгласы. И Джон с изумлением понял, что это кричат седоки. Но зачем? Разве что…

— Ланн!.. — позвал он.

Порыв ветра подхватил красного змея и отнёс его в сторону. Наконец-то цель открыта.

— Готовы? — закричала Ланн.

— Стойте! — Огден со всех ног бежал к ним, размахивая руками. Его лоб блестел от пота. — Уберите… оружие… — задыхался он. — Есть… послание. Это… друзья!

Ланн нахмурилась.

— Подождите, — приказала она.

Лучники застыли, держа зверя на прицеле.

— Что это значит? — резко спросила она. — Как они могут быть друзьями?

— Не знаю! — Сказочник посмотрел на небо. — Был сигнал: «Друзья. Не бойтесь!» Я побежал, чтобы вас предупредить. Никого другого вы бы не послушали. Положите оружие. Пусть они приземлятся.

— Зверь… — начала было Ланн.

Но в тот же миг Джиллер с радостным возгласом отбросила лук и, раскинув руки, шагнула навстречу приближающемуся чудищу.

— Роуэн! — говорила она. — Аннад! Роуэн! Аннад!

— Аллун! — прошептала Марли.

Она застыла на месте, крепко сжав лук. Лицо её побледнело ещё сильнее, чем прежде.

Силач Джон задрал голову и наконец тоже увидел… Увидел то, что не могло пригрезиться даже во сне. Потому что к спине зверя, который уже приземлялся на поле, были привязаны Роуэн, Аннад, Зеел, Жемчужник и Аллун. А вместе с ними на траву спустились двое незнакомцев — высокий крепкий юноша и хрупкая девочка, гораздо больше похожая на сестру Роуэна, чем живая непоседливая Аннад.

Не веря собственным глазам, Джон смотрел, как Джиллер обнимает своих детей, а Марли бежит к Аллуну. Он слышал неистовые крики обычно невозмутимого Жемчужника:

— Мы все живы! Но Шеба была права! Вернулись не пять! Вернулись семь! Семь!