Ровно в полночь

— Мой день рождения — грандиозное событие, организацией которого занимается моя мать. Она помешана на том, чтобы устраивать великосветские приемы, на которых все бы завидовали, что не принадлежат к семье Константинов. Все ее восхваляют, а она выставляет своих детей напоказ, как каких-то экзотических животных, которых никому не позволено касаться. Так происходит каждый раз с момента моего рождения. И со всеми ее детьми.

— Мои дни рождения такими никогда не были, — прокомментировала Эш. — Звучит напряженно.

— Ты даже не представляешь насколько. Все будут болтать о том, кто что надел и кого пригласили. Я уже выслал пригласительные твоей семье, но решил сообщить тебе лично, на случай если Мэнди еще не упоминала.

— Не упоминала, — пробормотала Эш. — Но я не удивлена. Хотя «Ужасной троице» она наверняка уже рассказала.

— Не волнуйся, красавица, — заверил я ее. — На вечеринке они не смогут тебе досаждать, — я остановился возле очередного магазина и сжал ее руку. — Только один нюанс. Нечто, что я еще не готов разделить со своей семьей. Моя личная жизнь держится в секрете.

— Интересно почему, — невозмутимо отозвалась Эш, и я захотел немедленно нагнуть ее и шлепнуть по заднице.

Решив проигнорировать ее нахальное замечание, я закончил то, что собирался сказать.

— Для всех присутствующих на вечеринке: ты — моя личная помощница. Да, ты оденешься куда лучше, чем все наши гости, но мы не сможем появиться под руку.

— О, — лицо Эш вытянулось.

— То дерьмо, что крутится у тебя в голове, ни при чем, — рыкнул я. — Просто в тот момент, когда люди поймут, что я завел с кем-то отношения, нас начнут преследовать. Не только репортеры из журналов, но и моя семья.

— Ладно, думаю, я смогу взять Uber.

Я поежился, представив, что Эш сядет с дерьмовую машину, зараженную болезнями, в платье стоимостью где-то десять тысяч долларов.

— Не оскорбляй меня, девчонка.

Эш рассмеялась. Сладко и мелодично.

— Я обожаю выражение твоего лица, когда я упоминаю Uber.

— Понятно, садистка, — насмешливо произнес я. — А я обожаю смотреть на твое лицо, когда моя сперма капает с твоих ресниц.

— Уин!

Все еще посмеиваясь, я затащил ее в магазин одежды. Как только две работавшие здесь женщины увидели меня, то немедленно побежали к нам, едва не спотыкаясь. Я не очень то мягко подтолкнул им Эш навстречу.

— Вечерний наряд, — пробормотал я. — Что-нибудь голубое для моей помощницы.

Женщины запорхали вокруг Эш, а я плюхнулся в кресло. Вытянувшись, я поглаживал подбородок, наблюдая за тем, как все суетились возле нее. Я мог точно сказать, что она не привыкла к такому звездному приему в магазине. Мои избалованные младшие сестры — Вивиан, Элейн и Тинсли — уже раздавали бы указания. Но не Эш. Она выглядела ошеломленной и бросила на меня беспомощный взгляд.

— Принесите девушке шампанского, — рявкнул я.

Одна из двух служащих вздрогнула, будто шокировано, и унеслась прочь. Эш метнула в мою сторону свирепый взгляд. Я пожал плечами, а потом отвлекся, чтобы по телефону решить некоторые дела, связанные с бизнесом. Эш давали платья, в течение часа показывая мне все более откровенные наряды. Мысль о том, что ее сводные братья увидят всю эту обнаженную кожу, по-настоящему испортила мне настроение.

— Нет, — рявкнул я. — Это прием у Константинов, а не школьный бал, — я поднялся, положив телефон в карман и просмотрел несколько более скромных вариантов. — Вот это.

Продавщица поморщилась.

— Оно очень… простое.

— Мне нравится, — вмешалась Эш. — Выглядит красиво и с шиком.

Значит, решено.

— Примерь и покажи мне, — приказал я.

— Да, босс, — пробормотала Эш, показав мне язык.

Одна из женщин, заметив это, в ужасе разинула рот. Я прищурился, посмотрев на Эш с обещанием наказать ее позже за этот жест неповиновения. Пока она одевалась, я отослал еще несколько деловых писем.

— Это вечернее платье от Эдварда Арсуни. Очень элегантно, — произнесла служащая магазина, внезапно став поклонницей платья. — Поистине вне времени.

Подняв взгляд, я с удовлетворением увидел, как платье со вкусом обнимало изгибы Эш. Даже моя мать одобрила бы этот наряд. Рукава были длиной в три четверти, а юбка спускалась до пола. Ткань была жаккардовой, насыщенного синего цвета с мерцающими украшениями из бисера.

— Смотри, — сказала Эш, проводя рукой по рисунку, — это птица.

— Красиво. Ей понадобятся туфли к нему и сумочка, — проинструктировал я женщин. — Закругляемся.

Эш немного покрутилась возле зеркала, смотря, как платье кружится вокруг нее. Даже в этом скромном платье от Эш перехватывало дух. Будет трудно скрыть свои чувства при виде этой девушки. Мать все пронюхает и потребует ответов, это точно.

Только в отличие от обычных матерей, мечтавших, чтобы их сыновья нашли хороших девушек и женились, моя мама захочет искромсать жизнь Эш, пока будет искать доводы, почему она недостаточно хороша для меня. Именно поэтому я хотел избежать разговора о том, что я с кем-то встречался. В конце концов мне придется обсудить все с мамой, когда я стану часто появляться на мероприятиях в компании Эш, но я предпочел бы до последнего оттягивать этот момент.