Роза

– Наверное. Но я не нуждаюсь в том, чтобы меня слишком опекали. Собираюсь сказать об этом Джорджу.

– На твоем месте я не стала бы делать этого.

– Почему?

– Потому что старшим братьям всегда нравится заботиться о младших. Ты лишишь его большого удовольствия, если запретишь заботиться о тебе.

– Но ведь этого не делают ни Монти, ни Хен. И Джефф.

– Естественно. Это старшие братья всегда защищают младших, а средние всегда мучают их! Так записано в книге старших братьев, которую они дарят маленьким мальчикам при их рождении.

– Я не получал никакой книги!

– Самые младшие братья ее не получают.

– Я считаю, что это ужасно.

– Девочкам тоже не дают.

– И это ужасно.

– Я думаю так же, но так уж заведено! А сейчас я буду помогать Джорджу, а тебе лучше пойти поискать яйца. Держу пари, что я разделаю индеек быстрее, чем ты их принесешь!

– Ты проиграешь! – воскликнул Зак, выбегая из комнаты.

– Разбойник, – сказала Роза Джорджу, выходя из дома.

– Он единственный, кого не испортили ни наш отец, ни война. Во всяком случае, мне кажется, что он неиспорчен!

– Я не понимаю, – сказала Роза.

– Это не имеет значения. Вода нагрелась. Дай-ка мне одну из этих птиц!

– А часто ребята приносят домой дичь? – спросила Роза, снимая индеек с гвоздя, внимательно осматривая их и взвешивая на руке.

– Когда как. Это, зависело от того, что в силах сделать с этим мясом Тайлер. Если хочешь, мы будем приносить больше.

– Это помогло бы внести разнообразие в надоевшие бекон и говядину!

Джордж опустил индейку в котел с горячей водой и затем передал ее Розе. Вторую птицу он, вытащив из котла, тотчас стал сам ощипывать.

– Из тех перьев, что на крыльях и на хвосте, я хочу сделать несколько подушек, – поделилась Роза с Джорджем.

– Ты всегда так практически мыслишь? – спросил он.

– Именно за это ты мне платишь.

– Я считал женщин мечтательными…

– Некоторые – наверное. А я не люблю мечтать о том, чего у меня никогда не будет. Это раздражает.

– Разве тебе не хочется иногда помечтать, назло тому, что есть?

– Конечно, – ответила Роза и более энергично, чем это требовалось, бросила горсть сырых перьев в корзину. – Но когда это случается, я заставляю себя отвлекаться, чтобы позабыть о своих мечтах!

– Сколько тебе лет, Роза?

– Ты не спрашивал об этом, когда нанимал меня. Почему тебе интересно знать это сейчас?

– Думаю, это любопытство. Наверное, тебе лет двадцать, именно в этом возрасте обычно предаются мечтам. И ты достаточно красива, чтобы надеяться на их осуществление!

Роза принялась ощипывать крыло. Перья поддавались с трудом, и ей приходилось отрывать их по одному, что требовало усилий.

– Я мечтала раньше, – призналась она, – до войны. Кругом тогда были мужчины, такие красивые в своей форме, что не мечтать об одном из них было невозможно. Но этому пришел конец, когда мой отец принял решение воевать в армии Союза.

Роза вспомнила с мучительной точностью, что творилось в ее душе, когда отец сообщил ей об этом. Ее мир был разрушен. Роза уважала верность отца той армии, которая сделала его офицером, как и его уверенность в том, что Союз никогда не будет разделен. Но он как будто не понимал, что его решение сделает Розу чужой для тех людей, с которыми она выросла.

Вообще, отец никогда не понимал ее чувств к Техасу. Наверное, он слишком был предан Новой Англии. Он был уверен, что после войны все устроится. Но теперь он не видел, что случилось, и не мог изменить этого. Его уже никогда не будет рядом.

– Но вскоре добрые люди Остина дали мне понять, что мечтать о них, как и об их сыновьях, не имеет никакого смысла.

Роза закончила ощипывать индейку и начала опаливать ее над огнем, держа за шею и лапы. Затем она опустила ее в ведро с чистой водой и принялась скоблить шкуру.

– Со временем, когда мое положение еще ухудшилось, по ночам стали сниться кошмары, в которых со мной происходили ужасные вещи.

– А ты никогда не представляла себе молодого солдата, который спасает тебя?

– Я, конечно, об этом мечтала. Мама однажды прочитала мне историю об английском рыцаре, спасшем принцессу. Я знаю, что это всего лишь сказка, но в тяжелую минуту я представляю себе, что этот рыцарь придет и спасет меня. – Роза перестала работать и посмотрела на Джорджа. – Того рыцаря звали Святой Георгий. Представь себе, какой шок я испытала, узнав, что тебя зовут Джордж, после того, как ты спас меня от Люка!

Джордж засмеялся.

– Святой Георгий, спасающий Принцессу Розу.

Роза засмеялась, немного смутившись.

– Что-то в этом духе.

Джордж подал ей общипанную индейку. Опустив последнюю птицу в горячую воду, он принялся общипывать ее.

– Ты пошла на эту работу, чтобы уехать из Остина?

– Да, – ответила Роза. Она не могла признаться, что это только лишь одна из причин.

– Тебя не волновало, что может здесь ожидать? Я говорил, что нас семеро…

– Я знала, что ты защитишь меня.

– Откуда ты могла это знать?

– Я была в этом уверена с той самой минуты, как ты вошел в «Бон Тон».

– Но почему? – спросил Джордж, удивленный тем, что кто-то смог узнать о нем почти все, только лишь взглянув на него один раз.

– Я не знаю, но женщина всегда может почувствовать…