Роза и червь

— Держите. Ваши компьютеры такие древние, что наверняка у них есть порты для чтения этого барахла. Запись попала к нам совершенно случайно. Поэтому есть вероятность, хотя и небольшая, что мы перехватили нечто важное. Нечто такое, что даст нам козырь против аквилиан... просто потому, что они не знают, что у нас это есть. Если, конечно, удастся дешифровать данные. Но вы же военный бункер, у вас тут должна быть хорошая криптография? Держите, говорю. — Он подтолкнул вкладку к старику, но тот не пошевелился. — Берите! Один шанс из миллиона, что это поможет вам выстоять.

— Чего ты хочешь для себя? — спросил наконец старик.

Арлекин криво улыбнулся.

— Ну, для начала поесть.

«Началь» поднял руку и царственным движением указал на одного из конвоиров.

— Еда! — воскликнул он повелительно. — Амыр еда! — И снова обратился к Арлекину: — Чего ты хочешь ещё?

Вот и настало время для главного предложения.

— Я мог бы работать вашим агентом там, наверху. Давайте попробуем установить ваш софт в мой имплант... Да, я тоже заражён мелантемой. Но, кажется, я могу это контролировать.

— Каковы твои мотивы?

— Я же сказал. Вы земляне, и я на вашей стороне...

— Ложь, — отрезал коллективный разум.

— А вы проницательнее, чем я думал. Ладно. Хотите правду, так вот вам правда. — Арлекин встал. Почему-то ему хотелось сказать это стоя. — Я, знаете ли, эгоист. Я хочу остаться самим собой. Индивидом. Не вливаться ни в какое коллективное тело. А это будет проще, если коллективных тел будет два, и они будут конкурировать друг с другом. Я хочу стать слугой двух господ. Думаю, что только так смогу сохранить хоть какую-то свободу. Слуга двух господ, если он достаточно ловок, более свободен, чем слуга одного. Вот поэтому я и заинтересован в вашем усилении и вашей независимости. Может, это глупо, может, я наивен... но это правда. — Арлекин сел. — Гниль и плесень, да я сейчас, может, впервые в жизни сказал чистую правду. Объяснение принято?

— Объяснение принято, — донеслось изо рта старика. — Я подумаю, что с тобой делать.

Он взял вкладку памяти и убрал под стол, и, хотя это ещё ничего не значило, у Арлекина будто свалился с души камень. Тут раздался топот сапог, и вбежал солдат с пластиковым лотком и стаканчиком.

В лотке лежала какая-то разваренная крупа, а в стакане плескалась мутная вода с прозрачными кружочками жира, но для человека, который два дня питался одной сырой рыбой, а до того — мышами и змеями, даже это казалось пищей богов. Арлекин с улыбкой поднял стакан.

— Ну что ж, коллективный разум, — произнёс он, — хоть ты и не составишь мне компанию, я всё-таки хочу произнести тост. За человечество! Хотя нет. Ну его в грязь, это интегрирующееся человечество. За человека. За отдельного человека. За последнего на Земле отдельного человека. Короче говоря, за меня!

Он залпом выпил безвкусной маслянистой водицы, отставил стакан и жадно заработал ложкой, не смущаясь коллективного разума, что внимательно смотрел на него двумястами пар бессмысленных глаз.

Глоссарий

Звёздочками (*) отмечены определения вещей, реально существующих в мире автора и читателей.

Агентство (Объединённое Агентство по наблюдению, охране и сыску, Associated Agency for Surveillance, Security and Investigation, ASSASSIN) — организация по профессиональной подготовке милитантов полицейских и разведывательных специальностей.

Аквила (Aquila) — латинское название созвездия Орла (*). В XXV веке употребляется как обозначение цивилизации аквилиан или их предположительно родной звезды HD 183658, расположенной в этом созвездии.

Аквилиане (Aquilians) — условное название внеземной цивилизации, направившей экспедицию в Солнечную систему и нанесшей по Земле Удар. За исключением того, что экспедиция стартовала со звезды HD 183658 в созвездии Орла (Aquila), о них ничего достоверно неизвестно.

Амеропа — одна из держав-учредительниц Космофлота в XXIII веке. Союз государств, суб- и транснациональных политий преимущественно Европы, Северной и Южной Америки. Отвечала за колонизацию Луны.

Антропофабрика (antroplant) — производственный комплекс, в котором происходит сборка человеческих геномов, искусственное оплодотворение, выращивание эмбрионов в утеринах и уход за младенцами. (Часть 0, глава «Битва).

Аура — виртуальная трёхмерная оболочка человека. Рассчитывается его собственным имплантом и транслируется в формате стерео-видео на импланты его собеседников. При деловом общении используются официальные ауры (кольца вокруг головы с нанесёнными на них личными данными), при неформальном — самые разнообразные: в форме одеяний, свечений, фигур животных или фантастических существ, и т. п.

Ахмади — денежная единица Эмирата Иделистан, неофициальное название — «зелёный».