Роза и червь

— Все, отбой! — рявкнул Кауфман. — Можете больше не гоняться. Мы их нашли и выслали группу захвата ДЕСПО. Вы свободны. И вы больше не работаете на Космофлот. Мы не имеем дела с угонщиками-террористами, ясно? — Кауфман отключился, не дожидаясь возражений и объяснений.

Арлекин нахмурился. Он не ожидал такой реакции. Грязь и гниль, неужели все было зря? Неужели он просчитался с этим угоном? Неужели ДЕСПО все-таки перехватит у него мальчишку и лишит награды?…

Рингер садился, гоня яростные волны по желтой степной траве. Венди Миллер стояла у двери своей машины, картинно облокотившись о фюзеляж — стройная фигурка обтянута белым дзентаем, каштановые волосы буйно развеваются на ветру.

— Спасибо, парни, — Арлекин хлопнул санитаров по плечам. — Работа сделана, можете лететь домой.

— Как улетим-то? — огрызнулся пилот. Он явно осмелел, видя, что угонщик скоро его покинет. — Где заправимся? В баках пусто.

— Держи, — Арлекин достал из сумки пачку юни и вручил пилоту. — За эти деньги тебе солдатики из Нижгорода руками бочку БК прикатят. А это вам за беспокойство, — он сунул еще по пачке в карманы остолбеневшим санитарам. — Привет от безжалостных террористов-угонщиков!

Не дожидаясь, пока аппарель опустится до конца, Арлекин спрыгнул на землю и раскинул руки в объятии навстречу Миллер.

— Венди, любимая! — заорал он, с трудом перекрикивая рев винтов поднимающегося рингера. — Наконец-то мы вместе!

— Ну ты даешь, конечно, — летчица глядела на Арлекина не то восхищенно, не то соболезнующе. — Что у тебя с головой?

— Ты в этом смысле? — Арлекин коснулся повязки. — Или в переносном?

— В обоих. У тебя совсем крышу снесло — угонять рингер? — Венди махнула, приглашая его к себе в машину. — Меня Кауфман вызывал. Говорит, операции отбой, и вообще Космофлот с нами больше не играет.

— Заводи моторы, — сказал Арлекин, устраиваясь на сиденье. — Надо было его просто послать. Летим.

— Куда летим-то? — Венди надвинула шлем. Снаружи фенестроны завыли с нарастающей громкостью.

— В Зеленый Мост, моя радость, лучший город Солсистемы.

— Зачем? Операции же отбой! — Рингер оторвался от земли и уверенно поднимался в воздух, покачиваясь.

— У меня там другое дело. Должок перед моим другом-гейммастером.

— Кем-кем?

— Неважно. Ну и Саид, конечно. Я все-таки постараюсь перехватить его раньше десповцев.

— Это еще зачем?!

— Как зачем? — возмутился Арлекин. — Ты что, не знаешь, на что я способен ради денег? Хочу мой приз. И не хочу, чтобы он достался какому-нибудь хаму из ДЕСПО. Приз! Четыреста килоэнерго! Хочу мой приз!

— Ну ты ковбой, гниль и тьма, — фыркнула Венди. — Ладно. Приз — это понятно. Ты лучше объясни, в каком ты сейчас статусе?

— Мне бы самому кто объяснил. На Космофлот я больше не работаю. С «Рио-Био» вообще ничего неясно — существует она или нет… Угонщик рингера, вот какой у меня статус. Человек вне закона. Романтично, а?

— Тогда с какой гнили я должна на тебя работать?

Арлекин пожал плечами.

— Сам не знаю, почему ты согласилась меня подбросить. Может, продолжаешь считать меня своим командиром — ну, по привычке. Может, ты меня просто хочешь. А может, тебе больше податься некуда.

Летчица засмеялась.

— Угадал два из трех. Ты завтракал?

— Спасибо, что спросила. Не было времени.

— Поройся в холодильнике, — Венди ткнула пальцем в дверцу под приборной доской. — Только шоколадку не тронь.

Арлекин только-только с наслаждением впился зубами в бутерброд, когда в его голове зазвучал очередной сигнал вызова.

На этот раз вызывало Агентство. Бен Линь, его патернал — первый и главный наставник, воспитатель с младенческих лет. У Арлекина тотчас же пропал аппетит. Ох, что-то будет. Он отложил бутерброд и принял вызов.

В поле зрения развернулось окно связи со старческим лицом Линя в ореоле седых волос.

— Здравствуй, Арлекин. — Глаза наставника смотрели печально. — Что же ты опять натворил? Вооруженный угон — серьезный проступок, мальчик мой. Агентство может снизить твой рейтинг на 20 пунктов.

— Угон был обоснован, — раздраженно ответил Арлекин. — Оперативная необходимость!

— Да? — Линь удивленно поднял седую бровь. — А Космофлот говорит, что снял тебя с задания.

— После угона снял, после! И вследствие. А в момент угона я еще был на задании, и могу это доказать.

— Надеюсь, Арлекин, надеюсь. — Наставник недоверчиво качнул головой. — Ты ведь понимаешь, что твое поведение наносит ущерб всему Агентству?

— А то как же.

— Знаешь ли ты, что Колония Сильвана хотела заказать нам партию твоих клонов? — не отставал Линь. — А после этого безумного угона прервала переговоры. «Нам не нужны непредсказуемые», — вот как нам сказали. Агентство может потерять большие деньги из-за тебя, ты это осознаешь?

— Да, Бен, — Арлекин уже еле сдерживался. — Я все докажу и объясню.

— Что ж, Агентство ждет от тебя отчета. — Не прощаясь, Линь отключился.

— Гниль и смрад! — Арлекин с силой ударил по двери. — Смрад и гниль! Как меня все это достало! Отчеты, рейтинги! В плесень и тьму все. Я даже рад, что меня выгнали. — Он покосился на Венди. — Уйду на вольные хлеба, — сказал он, мало-помалу успокаиваясь. — Хочешь ко мне в партнеры?