Роза и червь

— Док Гриффит! Рад визиту. Решили своими глазами все посмотреть? — Шефер сделал приглашающий жест. Его вялые движения говорили о бессонной ночи. — Вот они, мои мышки.

— Неважно выглядите, — сказал Гриффит вместо приветствия. Неспешно он вкатился на своем кресле в лабораторию и остановился перед первой стеклянной клеткой.

Мышь торопливо и жадно ела из кормушки. Ее голову охватывала сетка энцефалографа, цепочка датчиков тянулась вдоль хребта, сверху нависали металлические клешни манипуляторов.

— Что с ней не так?

— А поглядите. — Андрогин кивнул на монитор, где мигала и переливалась цветными пятнами трехмерная энцефалограмма мышиного мозга. — Здесь плохо заметно, посмотрите замедленную съемку. Видите ритм? Типа тактов у мотора. Мозг активен постоянно, а периферия с его активностью то коррелирует, то нет. Грубо говоря, мышей хватает паралич и тут же отпускает, хватает и отпускает… И так десять раз в секунду. Сейчас-то бедняжки уже адаптировались, по виду и не скажешь… но в первые минуты им было плохо. Дрожали и не могли лапкой шевельнуть.

— Когда это началось?

— Да вчера вечером, как только мелантема пустила побеги в кору мозга.

— Вы разобрались, что с ней?

— Более-менее. Мелантема периодически перехватывает контроль над нервной системой и гонит по нервам какие-то свои сигналы, а не мышиные. Потом отпускает, потом опять перехватывает….

— Какие сигналы? — спросил Гриффит. Шефер только пожал плечами. — И главное, куда гонит?

— Вот, — врач показал сделанный под микроскопом снимок. — Вот эта темная сеть вокруг нейронов — это и есть мелантема. Видите утолщения в узелках? Они растут. Еще вчера их не было. И они появились как раз тогда, когда начались судороги.

— Что за утолщения? Вы провели анализ?

— Клубки полиамидных нитей в липидной оболочке. Четыре типа мономеров, причем их последовательность уникальна для каждой нити. Это явно молекулярный носитель информации. Типа ДНК, только с амидами вместо нуклеотидов — гораздо более прочная молекула. Но сам код тоже четверичный. Четыре разных мономера, это я точно установил.

— Итак… — Гриффит на мгновение задумался. — Мелантема считывает информацию из мышиного мозга, передает по мышиным же нервам в эти свои узлы и там сохраняет в четверичном коде? Записывает?

— Похоже на то.

— А как она воздействует на нервы? Каков механизм?

Шефер показал еще один микроснимок.

— Вот. Видите, сгущение узлов сети. Там электрическая активность, гуляют какие-то токи. И идут усики-проводочки прямо в синаптическую щель. Понимаете? Мелантема электрически взаимодействует с межнейронным током через синапсы. Реагирует на него и сама влияет. Точный механизм описать не могу. Тут нужен институт. И не один год работы института.

— Мелантема эту информацию только хранит? — Гриффит проигнорировал скрытый упрек. — Никуда не транслирует?

— Да, я проверял. Никакого излучения выше уровня шума ни на каких радиочастотах.

Гриффит удовлетворенно кивнул.

— Ясно. Значит, передатчик не здесь. Мелантема должна до него добраться и сбросить данные. Знаете что, мас Шефер? Выпустите мышь на свободу. И проследите, куда побежит.

Шефер довольно улыбнулся и слегка хлопнул Гриффита по плечу — директор даже вздрогнул от этой неожиданной фамильярности

— Хорошая идея! Готов держать пари, что побежит к этому цветку. И кстати, о цветке…

— Я не закончил, — холодно перебил Гриффит. — Вы не пытались уничтожить мелантему?

— А как же! Тестирую разные реагенты. Но все, что убивает мелантему, убивает и здоровые клетки. Что-нибудь найду, но не так скоро, док Гриффит. Нужно много времени. И нужны люди. Хотя бы пара ассистентов…

— У вас не будет ни времени, ни людей, — отрезал директор. — Я не могу расширять круг посвященных. Теперь спрашивайте. Что вы хотели узнать?

— Просто любопытно, что вы выяснили о цветке. Поделитесь?

— Поделюсь. Не выяснили ничего. Мы знаем, где цветок, но не можем его вывезти.

— Почему?

— Началась война, если вы еще не в курсе. — Гриффит нахмурился. — Новая Москва — союзник Фламмариона, мы — союзник Эрикса. НМ следит за каждым нашим движением. И мы не можем провезти цветок скрытно от них. Недавно капитан Конти придумал, как это сделать, но это уже не ваша забота. — Гриффит развернул кресло. — Пока материал у нас, продолжайте исследования.

Шефер вздохнул.

— Мне бы отдохнуть, док Гриффит. Пятнадцать часов подряд…

— Примите стимуляторы, — Гриффит поехал к выходу. — Скоро сможете отдохнуть, обещаю. А пока…

— Подождите, — Шефер схватил его за рукав. — Смотрите, что это?

Мышиная кормушка была пуста. Мышь съела все зерно — но все еще лихорадочно клацала зубами по дну кормушки… Шефер медленно пошел вдоль клеток, вглядываясь в животных. Гриффит катился следом. Все зараженные мыши вели себя странно. Одни грызли кормушки, другие пытались с ними спариваться, третьи при виде людей яростно скалили зубы и прыгали на них, с силой ударяясь в стеклянные стены… Шефер остановился перед клеткой и с полуоткрытым ртом ткнул в монитор активности мозга. Один из его слоев равномерно вспыхивал и гас.