Роза и червь

— Ишь распелись, еретики! — сурово прокомментировал Арлекин. — Включу-ка музыку. — Он ткнул в экранчик нетвизора на приборной панели, прокрутил пару скринов, нашел иконку канала «Песни Старой Земли». То что надо. Снег, черные птицы, индустриальные развалины… Хрупкая рыжая певичка, немного похожая на Танит Лавалле, что-то пищала по-французски — но слышалось и английское, знакомое: «Blood and tears… Fuck them all!» Садовник кинул взгляд на экран и тотчас отвернулся к окну, неотрывно уставившись в минареты Рабата.

Арлекин так толком и не узнал, что там, в Рабате, сегодня произошло. Все началось с драки у обменной лавки, драка переросла в разгром и грабеж, охранников избили, отобрали оружие… Потом явилась полиция и разобралась, кажется, чересчур жестко. В медиа говорили про десятки трупов. Узнавать подробнее было недосуг. Арлекин понятия не имел, что сейчас творится в Рабате, но предпочел объехать его стороной. Сейчас лучше держаться как можно дальше от мечетей во время дневного пятничного намаза. В такие неспокойные дни молитвы слишком легко перетекают в митинги. А митинги — в погромы.

Арлекин повернул мобиль с объездного проселка на бывшее Дмитровское шоссе. Позади остались Рабат, Слобода и Колония. Впереди над голой степью дрожали в мареве похожие на мираж башни Старой Москвы.

— Чего скучаешь? — предпринял Арлекин новую попытку разговорить садовника. — Посмотри, развлекись.

Он пошарил по каналам, наткнулся на желтый «Сниффер»… Горячие новости: Зара Янг бежала из плена! Уникальные кадры! Действительно, кадры были с камер наблюдения. Закрытые данные — но «Сниффер» славился умением их добывать. Грязная, взлохмаченная, в изорванном платье, Зара Янг пробиралась какими-то темными коридорами. Садовник быстро скользнул вороватым взглядом по ее оголенному бедру. Арлекин поймал этот взгляд и засмеялся.

— Красотка, да? — Он толкнул садовника локтем в бок. — Это еще так себе снимок. Хочешь, найду, где она совсем одетая? Хотя нет… Тебе бы лучше наоборот, а? — Арлекин с удовольствием смотрел, как багровеет шея садовника. Лица он не видел, Игорь совсем уткнулся в окно. — Сколько лет общаюсь с вами, наземниками, а все не могу привыкнуть… Ты знаешь, что у нас неприлично быть одетым? Типа, если прячешь тело — значит, что-то с ним не в порядке?… Почему у вас все наоборот? Никогда не понимал. — Садовник угрюмо молчал. — Ладно. Оставим соблазнительные разговоры. Чисто деловой вопрос. Сколько тебе гейммастер Валериан платит?

— Не ваше дело, — буркнул Игорь, наконец-то нарушив молчание.

— Почему? Он-то мне сказал: триста редов в день. Вот мне и интересно, это правда? А то ходят слухи, что люди на него работают за еду и пастырское благословение…

— Не ваше дело, — повторил Игорь как будто менее уверенно.

— Как это не мое? Я тебе плачу за работу.

— Я от вас никаких денег не возьму! — Игорь повернулся к Арлекину и пробуравил тяжелым взглядом.

— Нет, понятно, что я передам через гейммастера, а он уж как-то там очистит. Кстати, мне всегда было любопытно — как происходит очистка? Эти ваши читкоды…

— Хватит!

Если бы Арлекин не знал, что геймерам запрещено любое насилие, то был бы уверен, что Игорь сейчас накинется с кулаками. Контакт не удался, да не очень-то и хотелось… Арлекин свернул с колеи и затормозил у самого оврага. Приехали.

— Вот он, черный цветок, — он показал на бровку оврага. Огляделся. Собачья стая по-прежнему караулила вокруг.

— Что это за растение? — удивился Игорь. — Таких не бывает.

— Однако же вот оно. Поразмыслишь над этой загадкой в свободное время. А сейчас твоя задача — выкопать эту хрень и ни в коем случае не повредить. И голыми руками не трогай, он ядовитый.

Они выбрались из машины. Дул горячий ветер, пахло пылью, полынью, собачьим дерьмом. Игорь достал из багажника рукавицы и лопату, обошел цветок, присмотрелся.

Желтая собака бросилась без предупреждения. Не лая, не рыча.

Арлекин среагировал мгновенно и рефлекторно.

Скользящее падение руки к бедру, мыслекоманда кобуре, и рифленая рукоять «крамаржа» сама собой прыгает в ладонь.

Прицел, цель, выстрел.

Сбитая в прыжке собака с нестерпимым визгом отлетает в траву.

Пыль, кровь, сухая трава. Визг, вонь.

На них уже несется с бешеной скоростью вся стая — со всех сторон — окружив — сжимая кольцо.

Цель, выстрел. Цель, выстрел. Скулящий вой, кровь, шерсть, пыль, вонь. Выстрел, выстрел, выстрел…

Солнце, звон в ушах, сухая трава.

Арлекин перевел дух и вернул «крамарж» в кобуру. Самые умные псы удирали со всех ног, трупы остальных лежали в траве, желтая еще корчилась. Стаи больше не существовало… Но до чего же быстро твари двигались! Пожалуй, неестественно быстро… Только сейчас Арлекин вспомнил просьбу Шефера — привезти живую собаку. Увы, мас Шефер. Увы.

— Ты их убил, — пролепетал садовник. Его глаза были выпучены, лопата валялась на земле. — Стер без сохранения…

— И спас твою жизнь, ага. Мог бы и спасибо сказать.

Игорь трясущейся рукой указал на желтую собаку, что скулила в агонии.

— Хоть добей ее.